人類的出現造成了巨型哺乳動物的滅絕?

6500萬年前，地球巨霸恐龍滅絕，給其他動物騰出了足夠的發展空間，哺乳動物成為其中的佼佼者。隨著發展，體型巨大的哺乳動物出現，體重是現存犀牛10倍的巨犀、與人類一樣高的袋熊、身高約為現存大象2倍的古齒象悠閒地在地球上漫步，享受寧靜的生活。然而，自12.5萬年前，這些巨型哺乳動物一個個都走向了滅絕，如今，我們只能通過書本、博物館的化石等來了解它們。

雖然這些巨型哺乳動物的輝煌時代早已落幕，但是長久以來，科學家們都在探索一個問題：是誰將它們趕下了歷史的舞臺？然而，這個問題一直沒有統一的答案。近年來，科學家們利用各種方法對這個問題進行了研究，讓我們來看看他們的結果。

人類是罪魁禍首？

2018年，美國新墨西哥大學的科研人員記錄了過去12.5萬年間，哺乳動物的體型、滅絕狀況、所在地理位置、氣候等數據，以及早期人類離開非洲後哺乳動物發生的變化情況，分析巨型哺乳動物滅絕的原因。

一般而言，陸地面積越大食物越充足，活動區域越廣闊，動物也會長得更大，但是到了更新世晚期，這種情況似乎發生了改變。從面積上來說，非洲大陸比北美洲大，生活在非洲大陸的哺乳動物大小應該介於歐亞和北美洲大陸之間，但是研究人員發現，12.5萬年前，非洲的哺乳動物的體型平均只有歐亞大陸或北美洲大陸的一半。而隨著人類祖先和古人類的足跡散布到世界各地，各地的哺乳動物個頭也發生了改變。比如當尼安德特人、丹尼索瓦人等原始人遍布歐洲和亞洲時，當地的哺乳動物平均數量減半。當後來智人進入澳大利亞後，那裡的哺乳動物變小了，大約只有之前的十分之一大小。而當他們帶著更有效的武器到達北美洲之後，那裡的哺乳動物個頭變得更小。據計算，大約1.5萬年前，北美的哺乳動物平均體重從約100千克下降到約8千克，包括美洲大地懶等巨型動物都滅絕了。

而在研究氣候對巨型動物滅絕的影響時，美國新墨西哥大學的科研人員發現，氣候的變化並沒有導致更多巨型哺乳動物滅絕。這意味著，人類及其他人屬親戚們要對巨型哺乳動物的滅絕負責任。

環境變化搗的鬼？

但是，站在對立面的科學家們可不這麼認為。2018年，另一項研究為人類「洗脫冤屈」。美國的一個研究團隊記錄了700萬年來，非洲東部體重900千克以上的大型食草動物的變化，並調查了期間氣候和環境的變化。他們發現，大約460萬年前開始，巨型食草動物的多樣性就開始持續下降，這個過程沒有人類祖先或其他古人類的參與。研究人員還觀察到，即使是後來直立人出現，生物多樣性下降的速度也沒有加快。這說明，人類及其他古人類對大型動物的滅絕影響可能並不大。

而通過對氣候和環境的研究，研究人員倒是有了收穫。他們發現，大約500萬年前，全球大氣中的二氧化碳含量大幅下降，這導致全球氣溫下降。隨著氣溫的下降，非洲大陸變得乾燥，雨林消失，草原越來越多。而從數據分析來看，正是從這個時間開始，生活在那裡的巨型動物開始減少。而究其原因，研究人員們認為，已知的許多滅絕了的巨型食草動物大多以木本植物為食，環境的變化使它們的食物減少，從而導致它們滅亡。而大型食草動物的滅絕影響了整個食物鏈——以它們為食的大型食肉動物也因為食物減少走向了滅絕。

不僅在非洲，在其他地區，大型哺乳動物的滅絕也伴隨著氣候和環境的變化。在一項新研究中，研究人員通過DNA的研究整理了1.5萬年前起美洲巨型動物的種群變化和時間表，並結合美洲古生物、古環境等相關的放射性碳測定法研究結果，建立了包含大型動物活動時間、滅絕時間、人類活動以及氣候和環境變化等要素的模型。從模型中，研究人員發現，氣候和環境的變化對巨型哺乳動物滅絕的影響更大，而人類在這些動物的滅絕過程中起的作用很小，甚至在早期幾乎沒有影響。

責任需要分擔

而有些科學家卻認為，責任不能單由人類或者氣候來承擔，導致巨型哺乳動物滅絕的原因應該是多方面的。

2019年，澳大利亞的研究人員開展了一項新研究，他們開發了新的數學模型，將從澳大利亞多個地點收集到的數據加入模型中，通過建立時間線的方式來研究澳大利亞的人類與物種滅絕、氣候與物種滅絕的關係。結果顯示，人類與大約80%的巨型動物共存了1.5萬年。但是不管是共存區還是非共存區，巨型動物都出現了滅絕事件。不過在不同區域巨型動物滅絕的原因不同。在共存區中，巨型動物滅絕的原因可能主要是人類的獵殺或者生存資源（比如水）被人類佔據導致的，而非共存區中，大型動物的滅絕原因可能主要是氣候日趨乾燥，食物匱乏。由此，科學家們認為，即使是在人類出現之後，巨型動物的滅絕原因應該也是多方面的，不能只怪人類獵殺，氣候和環境的變化也起了很重要的變化。

可能有人會說，這些大型哺乳動物都滅絕這麼多年了，研究它們滅絕的原因還重要嗎？為什麼要花費大力氣去研究？一些科學家認為，地球正陷入又一次「大滅絕事件」，與之前的大滅絕事件不同，這一次與人類的活動分不開。人類的活動不僅改變了地球的面貌，也改變了地球的氣候，如今的全球性變暖就是最好的證據，而這可能正是這次大滅絕事件的主要原因。從這一點來說，研究大型哺乳動物的滅絕，尤其是人類及其古人類親戚出現之後的大型哺乳動物的滅絕原因，能為科學家們提供更多資料，了解過去大型動物、哺乳動物滅絕的根源，並找出應對地球可能正在經歷的又一輪大滅絕事件的方法。