「工筆」與「寫意」是相對的概念。
工筆是指正熟宣紙、熟娟或水彩紙上以精謹、細膩、工整的筆法描繪對象，追求「筆工而意寫」和畫家主觀精神的表達，強調以形寫神，形神兼備，崇尚意境和情趣的體現，而不僅僅是「應物象形」，更注重意象的寫實性。
工筆畫捨棄了光源、明暗和體面，講究「以線立骨」，即用線表現對象的骨架結構，以單純的線條勾勒作為造型手段，藉助線條的粗細長短、方圓曲直，用筆的輕重緩急、虛實疏密、抑揚頓挫、交搭穿插，用抹的濃淡乾濕在造型上生動運用和有機結合，細緻入微地表現形體的質量感、動態感和空間感。
工筆畫從表現形式上大致分為四大類：白描、工筆淡彩、工筆重彩、沒骨畫。
工筆畫從表現題材上可以分為山水、花鳥、人物三大畫科。
白描：也稱線描，既是工筆畫的基礎，也可獨立存在，是用線條勾勒出物體的形狀，不塗顏色，也不用明暗。
工筆淡彩：是指在白描的基礎上以墨和透明顏料為主著色的畫法。淡彩強調淡雅、單純、樸素、純淨之美，以表現作品的主題、描繪畫面的意境。染色基本上選用花青、藤黃、洋紅、胭脂等水性的植物顏料，給人以天然而毫無雕琢之感的藝術視覺。
工筆重彩：是指用筆工整、細密，採用粉質不透明顏料敷設重色的畫法。染色一般用石青、石綠、硃砂、鋅鈦白等礦物質顏料。
沒骨畫：不用墨線勾勒，直接用顏色或墨巧妙地結合水進行渲染，屬於傳統花鳥畫的一種技法。沒骨畫雖仍然有「線」的感覺，但這種「線」是渲染出來的效果，或者是「空」出來的效果，不是勾出來的。