原本奧數只是智力優秀孩子才會接觸的事情，然而現在為了考上一所好學校，一些智力平常的孩子也不得不開始學習奧數，使奧數變成了讓人痛恨的事情，究竟在中國的奧數，是怎樣演變成現在這種局面的？
最早舉辦中學生數學競賽的是匈牙利。1894年匈牙利「物理—數學協會」通過了在全國舉辦中學數學競賽的決議。從此以後，除了在兩次世界大戰中和匈牙利事件期間中斷過7年外，每年10月都要舉行。匈牙利通過數學競賽造就了一批數學大師，像費葉爾、哈爾、黎茲等，使得匈牙利成為一個數學上享有聲譽的國家，同時也引起歐洲其他國家的興趣，紛紛仿效。1902年，羅馬尼亞由《數學雜誌》組織了競賽。1934年前蘇聯在列寧格勒大學主辦了中學數學奧林匹克競賽，首次把數學競賽與奧林匹克體育運動聯繫起來，以後逐年舉行。數學競賽的大興起是本世紀50年代，據不完全統計，那時舉辦全國性數學競賽的已有近20個國家。我國在1956年由老一輩數學家華羅庚等人倡導，舉辦了首次中學生數學競賽。各國數學競賽的興起為國際中學生數學奧林匹克的誕生準備了條件。
1956年，在羅馬尼亞羅曼教授的積極倡導下，東歐國家正式確定了開展國際數學競賽的計劃。1959年起有了「國際數學奧林匹克」，簡稱IMO。第一屆IMO於1959年7月在羅馬尼亞古都布拉索拉開帷幕。但前五屆的參賽國僅限於東歐幾個國家，60年代末才逐步擴大，發展成真正全球性的中學生數學競賽。為了更好地協調組織每年的IMO，1981年4月成立了國際數學教育委員會的IMO分委員會，負責組織每年的活動。自此，IMO的傳統一直沒有中斷，並逐步規範化。
起源
1934年和1935年蘇聯開始在列寧格勒和莫斯科舉辦中學數學競賽並冠以數學奧林匹克的名稱。1959年羅馬尼亞數學物理學會邀請東歐國家中學生參加，在布加勒斯特舉辦了第一屆國際數學奧林匹克競賽，從此每年舉辦一次，至今已舉辦超50屆。
我國的數學競賽始於1956年。在著名數學家華羅庚、蘇步青等人的倡導下，由中國數學理事會發起，北京、天津、上海、武漢四城市首先舉辦了高中數學競賽。
興起
1986年，中國正式組隊參加IMO。為了讓每年參加國家集訓隊的20多個學生安心備戰，都給予其免試上大學的保證。上世紀80年代，國家教委出臺政策規定包括數學、化學、計算機等在內的5個學科高中聯賽成績好的可以免試上大學。推薦保送和競賽的關聯由此確定下來。近年來中國代表在數學奧林匹克上的成績突飛猛進，從第40屆到第43屆，中國代表隊連續四年總分第一。
絕大部分地區已辦了業餘數學奧林匹克學校，有關數學競賽的書刊成為熱門貨。
失控
小升初取消考試，真正引爆了全民化的市場化培訓機構。為了讓孩子進一所好的初中，家長們不惜早早地就把孩子送進了各類所謂的奧數培訓機構。
1994年，中國教委基礎教育司召開了各學科競賽負責人及新聞媒體參加的會議，提出停辦奧校。這是相關部門第一次正式提出取締奧校。
1995年底，教委在報紙上登了一則消息，限定以後所有國內的學科競賽都要報教委批准之後才能開展。
然而，每次「反奧」風潮一過，各種競賽又相繼開展。1997年，中國數學學會恢復了小學數學競賽。此外，與奧數性質一樣的比賽還有「華羅庚金杯少年數學邀請賽」及中小學數學教學報「迎春杯」賽等針對小學生的賽事。
奧數與「反奧」無數次的陷入輪迴。到2009年，成都市公開宣布要「封殺」奧數教育。