幾十年來，天文學家設想白矮星可能還在繼續吸取周圍外行星和小行星的殘留物，這些殘留物是在白矮星激烈的形成階段被甩到行星系統內部，並被其強大的引力撕碎的。現在這個研究是天文學家首次觀測到正在進行中的此類過程。
中新網10月23日電 據外媒報導，美國太空總署(NASA)日前在《自然》科學期刊發布最新天文圖像，顯示在距離地球570光年的處女座星團中，有行星碎片在一顆白矮星約83.7萬公裡的軌道上運行。天文學家認為，該行星是被白矮星的重力撕碎，形容這是人類首次「看著一個太陽系毀滅」，同時預示了當太陽變成白矮星後，地球可能面臨的最終命運。
當一個質量不太大的恆星，例如太陽，耗盡它的所有燃料時，就會變成一個白矮星。恆星會首先膨脹成一個紅巨星，尺寸大到足以吞沒內行星(對於太陽系來說，就包括地球在內)，然後褪去外層物質，只留下一個很小、很緻密的核，重元素會被白矮星巨大的引力拖入恆星中心。
據悉，哈佛史密松天體物理中心的范登堡及其研究團隊，利用克卜勒2號太空望遠鏡研究白矮星「WD1145+017」，發現每隔4.5小時，白矮星散發出的光芒便減少40%，意味著有東西掠過白矮星及望遠鏡之間。范登堡表示，這是人類首次證實，白矮星附近有由巖石組成、正在解體的天體運行。
10月22日消息，最近，科學家觀測到了被摧毀的行星系統的殘留物繞著死去的恆星運動，並被其逐漸吞食的景象，而這很可能也是我們太陽系最終的命運。圖為藝術家繪製的小行星在繞白矮星運行過程中逐漸解體的景象。
分析稱，太陽等恆星藉助核反應運作，把氫原子轉化成氦原子，但當氫原子耗盡後，恆星會轉為燃燒氦、碳和氧等較重元素，體積大幅增加，直到外層消失，留下體積接近地球的核心，成為白矮星。
科學家們研究了室女座中的白矮星WD 1145+017，它距離地球約571光年。他們發現可能多有6個或更多的小型巖石天體正圍繞著該白矮星運動，並拖著由塵埃組成的尾巴，這表明了這些巖石天體正在逐漸解體。研究者估計，每秒鐘有800萬千克的物質受到白矮星的巨大熱量烘烤而蒸發。
天文學家預測，太陽50億年後將耗盡氫原子而急速擴大，吞噬水星、金星，甚至地球；即使地球逃過厄運，也會因重力而被白矮星拉近，終被撕碎。
除預示地球未來外，這次發現或解釋了白矮星表面出現重金屬原子的原因。一般來說，鈣、矽和鐵等較重原子會受白矮星超強重力的影響而被吸進核心，表面只剩氫及氦等輕原子。
但天文學家發現，部分白矮星表面仍存有重原子。此次發現或意味重原子來自圍繞白矮星運行、被重力撕碎的行星。