現代通行的認識是，1487年葡萄牙人迪亞士首次完成環繞非洲的航行，1492年哥倫布最早發現美洲的加勒比海群島，1519年-1521年麥哲倫率領的船隊首次完成環球航行。然而，英國一位退休的前潛水艇艇長、海圖和地圖收集愛好者孟席斯卻在他編寫的《1421年，中國發現美洲》中以審慎的態度總結、列舉了中國人早於哥倫布到達了美洲的觀點。
1990年前後，孟席斯在美國明尼蘇達大學圖書館發現了長期以來未曾引起任何人注意的、由收藏家託馬斯·菲利普在18世紀收集的一批地圖中，有一張由一位名叫皮吉加諾的威尼斯人在1424年繪製的地圖。這張圖中畫出了整個歐洲和非洲，其中還有加勒比海中的部分島嶼，更有甚者，在另一些地圖中還出現了北美洲、南美洲、澳大利亞，甚至南極洲的海岸線。
1487年葡萄牙人最早環繞非洲航行時就使用了海圖，那他們是從哪裡獲得信息而繪製出歐洲人從來沒有去過地方的海圖呢？眾所周知，明成祖朱棣於1402年即位後至1433年以前的十幾年中，命太監鄭和率船隊先後七次下西洋。其中包括1421年2月2日，北京紫禁城工程竣工時，朱棣在為此舉行的盛大慶典中請來的貴賓中，其中有來自東南亞甚至非洲的使者。此後一次遠航的任務就是送這些使者榮歸故裡。
據史料記載鄭和艦隊中的大帆船之體量，達到了175米長，65米寬，有三重柚木船體和多達16個獨立防水密閉艙，可以裝載2000噸以上的貨物。船隊中如此大噸位的船超過了100艘，此外船隊中還有很多小型船隻。船隊載有植物和雞、狗、豬等動物，船隊可以在海上停留至少3個月不必補充任何給養。船隊的人員有翻譯、數學家、天文學家、航海家、工程師、冶金學家、醫生、種植工人和修理船隻的工匠等等。
這次送各國使者回國的航海於1421年3月開始，當朱棣於1424年 8月 24日駕崩，其子朱高熾即位之後，下令立即封海，停止全部航海活動，以前保存的航海資料也被銷毀殆盡。然而，即使是朱高熾的至高無上的權力，也不可能召回已經在遠離中國的茫茫大海上航行的船隊了。鄭和船隊此行的另一個目標是尋找他們相信天上存在的所謂「南極星」，那麼他們應該怎麼走呢？
孟席斯非常熟悉全球各海域的洋流和風向，他認為如果一隻船隊已經到達了非洲西海岸，那裡的洋流就會自動地把船隻驅向北方的亞述爾群島。鄭和船隊要尋找「南極星」勢必會往南走，就會沿南美海岸線駛向南緯52 度的麥哲倫海峽。事實證明，孟席斯的推斷是正確的。1519年，麥哲倫在航海時已經使用了出自中國人之手的畫有南美洲海岸線的地圖，他事先已經知道如果能行駛到相當於南緯52度的位置，就能繞過南美洲進入太平洋。
由此可知，鄭和的一支船隊曾為了尋找「南極星」而意外來到了南美洲。當然，還有一些輔助證據。如秘魯北部有多達數十個地方用的是中國的地名。在美國舊金灣東邊的薩克拉曼多河，曾經出土了柚木製成的小船「鄭和船隊的大船上載有很多小船」，而美洲和歐洲是肯定不出產柚木的。鄭和船隊還把中國的動植物帶到了所到之處，如最早到達南美洲的殖民者發現那裡已經生存著亞洲品種的家雞。
此外，還有人指出，北歐的斯堪地那維亞人在10世紀末抵達北美時，就曾發現當地有中國人。這些或許說明了中國人早在鄭和之前就曾到了那裡，或許比1421年早得多，這又延伸出了另一個說法：殷商末期，紂王曾讓大臣攸侯喜率25萬商軍徵討東夷，卻不料周軍乘其國都空虛之際攻滅了商朝。攸侯喜得知紂王身死國滅後，率軍經亞洲與美洲之間尚在結冰期的白令海峽到達美洲。
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