19世紀中葉，美國的許多地方流行起玩一種室內撞球，也就是現在盡人皆知的桌球。不過，當時人們玩的桌球大多是用象牙做成的，而且是實心的。由於象牙十分稀缺和昂貴，所以很需要找到一種合適的材料來替代象牙。1863年，撞球製造商費倫和卡蘭德在報紙上刊出廣告，懸賞一萬美元，徵求更好、更便宜的桌球。
在當時，一萬美元可是一筆巨大的財富，紐約一家印刷廠的工人約翰·韋斯利·海厄特被這巨額獎金吸引住了，開始尋找各種可能的材料。有一次，海厄特從一本最新的化學雜誌上看到，有人將普通的棉花放到濃硫酸和濃硝酸的混合液中浸泡，得到了一種特殊的「棉花」－火棉。火棉不溶於水，但是卻能溶解在酒精裡，產生一種膠質。海厄特心想，或許能用這種膠質來做撞球，於是，他找來材料，自己動手做起了試驗。
海厄特根據書上所說的方法，果然得到了火棉。可是，當他把火棉溶解在酒精中時，卻發現得到的膠質太稀薄了，根本無法幹化成形。看來，只有添加一些其他的物質，才能使膠液變厚。海厄特找來一些樟腦，把它也溶解在含有火棉的酒精裡，然 後不停地攪拌起來。攪著攪著，溶液變得黏稠起來了，最後變成了一團白色的柔軟物質。
海厄特覺得很好奇，便把這種物質取出來，拿在手上搓捏差沒想到，這種東西在他手上漸漸地變硬了，還沒等海厄特把它搓成圓球形，它已經變得硬邦邦的了。海厄特將它往地上一扔，它居然令人驚奇地彈了起來！
海厄特幸運地找到了理想的象牙替代品，他把這種材料叫做「賽璐珞」。海厄特製作的賽璐珞撞球為他贏得了一萬元獎金，而且，海厄特還在1870年為自己的發明申請了專利。隨後，他成立了自己的撞球製造公司，並且利用賽璐珞的特點，第一次將桌球從實心球改制成了空心球，使它變得彈性更好，分量更輕。不過，他當時並不知道，賽璐珞實際上還是有史以來人類所發明的第一種塑料呢！
賽璐珞這種塑料問世後，立即得到了廣泛應用，在製造業颳起了一陣「賽璐珞旋風」。賽璐珞的強度很高，還防水、耐酸，受熱時會變軟，冷卻後又會變硬，因此可以很容易地壓製成各種形狀的物品。所以，賽璐珞被用來製作文具、牙刷、梳子、眼鏡架等，特別是在製作早期的照相底片和電影膠捲時，賽璐珞幾乎是最好的材料。不過，賽璐珞很容易燃燒。出於安全的考慮，賽璐珞最終在許多方面都逐漸被其他新材料所替代，時至今日，賽璐珞的主要用途已回到了它的「誕生」之處－－製作桌球。