作者：虹攝庫爾斯克
前段時間中國將建造核動力航母的新聞讓網友激動萬分。而最近中國航天科技集團六院院長劉志讓向記者介紹，正聯合國內核動力相關研究設計單位，開展空間核動力方案論證和關鍵技術研究工作，後續將形成核熱、核電等多種方案，拓展空間任務的適應性。
最近發布的《2017-2045年航天運輸系統發展路線圖》指出，2040年前後核動力空間穿梭機將出現重大突破。原來中國的徵途果然是星辰大海！
太空梭是我們見過的比較常見的一種穿梭機，不過太空梭和火箭一樣主要採用的是化學燃料。核動力空間穿梭機和普通穿梭機有何區別呢？
核動力穿梭機主要涉及星際間探索和太陽系中的旅行，化學能燃料已經不能夠滿足需求，只有核能才能夠滿足！就像俄羅斯最近提出的核動力巡航飛彈一樣，其本質就是一枚核火箭。
不過中國更加大膽，在中國航天計劃中，到2040年將擁有各種類型的運載火箭，其中包括核動力空間穿梭機和其他能夠完成多星際往返旅行、通過小行星採礦和建設像空間太陽能電站這種特大項目來利用太空資源的其他太空飛行器。
也就是說，我們將從近地軌道向深空探索邁出實質性地徵途！我們將迎來一個嚮往太空，遠徵宇宙的大時代！
美國是最早提出核動力穿梭機的國家。1969年7月，阿波羅11號登月後，洛克希德、麥道和北美羅克韋爾等公司開始圍繞核動力空間飛行系統展開研究。
當時有兩個方向，一個是研製能夠飛往火星的熱核火箭，配備20萬磅推力的NERVA II發動機，主要目的是將太空飛行器從低地球軌道(LEO)推向火星。另一個方向是比較實際的，主要用於地球與月球之間的定期星際航班。
正如上圖所示，這種火箭的渦輪泵將液氫推進劑從一個大型的絕緣推進劑儲罐通向反應堆核心。反射器聚焦於從鈾燃料棒輻射回核心的中子，導致核裂變的發生。液態氫會吸收核內裂變反應產生的熱量，幫助防止燃料棒熔化。然後，熱氫向外擴張，從噴嘴裙延伸，產生推力。液態氫也能冷卻噴嘴。
在發動機關閉過程中，一個控制器阻礙反射器，使核心核裂變阻尼。為了防止燃料棒熔化，核裂變停止後，推進劑流保持「冷卻」期。
不過，由於太空梭計劃的實施，讓美國人看到一種更加實際和實用的太空飛行器，因此就在上世紀70年代停止了核動力穿梭機的研製。而隨著阿波羅登月計劃的停止，也將人類探索太空的步伐止步於近地軌道，只是採用星際探測器對稍遠的太陽系鄰居們進行拜訪。
美國人停止了研製，但這次中國人來了！
有人猜測，中國核動力穿梭機的工作方式可能結合中國拿手的電磁驅動技術，即通過核動力的熱離子堆產生電能，然後通過電磁驅動引擎來推進穿梭機前進，這將超過目前已知的所有太空飛行器的速度，包括之前號稱最快的太陽帆動力。
星辰大海，我們終於要來了！