新華社北京8月10日新媒體專電 據美國《紐約時報》網站8月1日報導，今年5月，太空人羅伯特·L·本肯和道格拉斯·G·赫爾利乘坐埃隆·馬斯克的私營火箭公司太空探索技術公司製造和運營的載人龍飛船前往了空間站。載人龍飛船於美國東部時間8月1日晚7點35分從空間站出發，通過短暫的推進器點火推動飛船返回。這次安全返回將開啟更多往返於軌道的旅行，今後不僅將有太空人，可能還有太空遊客會搭乘飛船。
他們離開空間站後幹什麼呢？
太空艙飛離空間站後，本肯和赫爾利此行的大部分時間都在睡眠中度過，他們的日程安排了一整夜的休息。
美國航空航天局發言人丹尼爾·胡特在電子郵件中說，回程時間如果超過6小時，就必須有足夠長的時間讓太空人能在分離和濺落之間睡一覺。
否則的話，由於分離所需時間很長，太空人們將會連續工作20多個小時，「這對於像濺落和回收這樣的動態作業來說是不安全的」。
在最後一次燃燒讓龍飛船脫離軌道之前，它會拋棄飛船的底部(也稱之為後備箱)，底部在大氣層中燒毀。
再入大氣層時，龍飛船是以每小時1.75萬英裡(1英裡約合1.6公裡)的速度飛行。當探測器已經被地球大氣層放慢到每小時350英裡的速度時，兩個小型降落傘在1.8萬英尺(1英尺約合0.3米)的高空打開。四個主要降落傘在距海平面約6000英尺的地方打開。
一旦返回艙濺入水中，需要45至60分鐘才能將其回收。
在水上和陸地上著陸哪個更安全？
太空飛行器在這兩個環境下都可以安全返回地球。
在20世紀60年代和70年代，美國航空航天局的「水星」號、「雙子座」號和「阿波羅」號飛船返回艙都濺落在海洋，而蘇聯的返回艙則全部降落在陸地上。俄羅斯目前的「聯盟」號飛船繼續在地面著陸，中國的神舟飛船也是如此。
當波音公司的「星際客機」太空飛船開始搭載太空人前往空間站時，它將返回位於新墨西哥州的陸地。太空探索技術公司原本計劃也讓龍飛船進行地面著陸，但後來決定，水面濺落(早期貨運龍飛船所採用的方式)可使飛船的開發簡單化。
為什麼這次返航是龍飛船首飛的重要組成部分？
再入地球大氣層是太空飛行第二危險的階段，僅次於發射。氣流摩擦會使飛船底部加熱到3500華氏度(約合1927攝氏度)左右。一架試飛的載人龍飛船去年成功濺落，因此工程師知道該系統有效。
這次太空之旅能圓滿結束將為更多的人飛往太空打開大門。一些公司已經宣布了利用龍飛船將有錢的遊客送入軌道的計劃。
過去，美國航空航天局的太空人是利用「土星5號」運載火箭和該局自己操作的太空梭等太空飛行器來發射升空。2011年太空梭退役後，美國不得不依賴俄羅斯，通過購買「聯盟」號飛船的座位往返軌道。
歐巴馬政府時期，美國航空航天局僱用了太空探索技術公司和波音公司來建造宇宙飛船，將太空人送往空間站。美國航空航天局為研製太空飛行器提供了大部分資金，但現在將以固定價格支付搭乘費用。對於太空探索技術公司來說，本肯和赫爾利的這次旅行——這是自美國太空梭最後一次飛行以來太空人首次從本土發射升空——是在美國航空航天局正式核證龍飛船可以開始定期飛行之前所需的最後一次重要演示。
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