田壯壯出生於電影之家，母親是電影演員於藍，父親是電影演員和電影工作者田方，兩人在電影界都具有一定的影響。
儘管其間發生過各種波折，但對藝術有天然敏感又受家庭影響的田壯壯，還是走上了藝術之路，最終成為一名電影導演，與張藝謀、陳凱歌等人一起被稱為中國第五代導演。
儘管才華出眾，不過相對於陳凱歌和張藝謀，田壯壯不是那麼幸運，拍攝出的影片影響力也不及他們兩人，而且其間還因為電影《藍風箏》，被罰十年不準拍電影。這對於一個40歲正當創作黃金期的導演來說，是天大的損失。
早期作品都比較小眾
田壯壯是在部隊愛上攝影的。部隊裡一位搞攝影的人還對於藍說過，壯壯這孩子文藝方面還挺有特長的。1978年恢復高考，田壯壯本來想考北京電影學院攝影系，但由於超齡兩年，後來只好改考導演系，也算與理想相關。
田壯壯的畢業作品是《小院》，作品的三位攝影師分別是張藝謀、侯詠、呂樂。如今來看，這簡直就是一支攝影夢之隊。
田壯壯是一個有理想的導演，他最早拍攝的電影也比較小眾，很多時候題材都瞄準偏遠地區，比如《獵場扎撒》和《盜馬賊》，這些電影很明顯不像他的同學拍出的《紅高粱》、《黃土地》那麼出名。
進入九十年代，田壯壯是曾經想放下最初的理想的，他開始追求商業，拉上姜文、劉曉慶拍出了《大太監李蓮英》，在業內評價不高，他對自己的表現也比較失望。
一部電影導致十年不能拍片
這部電影拍攝完成之後，田壯壯一度非常迷茫。但看到更為年輕的姜文等人認真的創作態度，他立刻感到時不我待，應該抓緊時間拍出自己更應該拍的作品。這時候的田壯壯已經人到中年，來到40歲左右。
他想到父母年輕時候的遭遇，感到應該以此為主題拍出一部不一樣的電影。於是，就有了《藍風箏》。
這部電影與田壯壯過去的電影影像風格都很不一樣，以哀而不傷的態度描繪出一家人的命運。與陳凱歌和張藝謀的戲劇化處理不同，田壯壯講述出的故事非常平和，全片似乎看不到激烈的衝突，而將矛盾放在平靜的影像之下，但正是這種溫和細緻的畫面卻蘊藏深沉的力量，結尾就更是意味深長。
很多人都認為這是田壯壯最好的電影，但可惜的是大部分觀眾至今也沒有機會看到它。
這部影片完成之後，作為母親的於藍並沒有接到兒子的信息，反而是曾經和於藍合作過很多電影的水華導演打來電話說：「我看了壯壯的影片，我覺得他在他們中首先走上了正確的創作道路，他有生活的積累，你可以去看看。不過審查時，可能會有些問題。」
對影片進行最後一次審查的時候，於藍去了。看完電影於藍也感覺不錯，但在大家討論的時候她就離開了會場。於藍感覺到可能會有些小問題，但沒想到影片最終未能通過。
這本來還不是最糟糕的結果，後來沒有經過申報批准，這部影片就參加了東京電影節，違反了相關規定。田壯壯因此受到處分，被禁止拍攝電影10年。
對此於藍也沒有表現出特別的遺憾，多年之後她只是說，「他已經成年了，可以獨立思考。我覺得藝術這個東西，要有它的個性，所以我沒有指責他、幹涉他。不過我當時心裡想過，為什麼非要逆著形勢呢？有些東西不讓拍就不拍了吧。」
一個導演的莫大遺憾
2002年，十年禁拍期結束之後，田壯壯回母校北京電影學院執教，同年翻拍了費穆的經典影片《小城之春》，唯美又悽涼的故事令人心碎。2006年，田壯壯又拍出《吳清源》。
可以說，返回影壇之後，田壯壯早已沒有了當年的心氣，看後來那些電影的題材，他更多就是一種情懷的釋放，至於它們能夠得到多少觀眾和市場的認可，都不那麼重要了。
對於一個曾經躊躇滿志的電影導演來說，這是令人感到遺憾的事情。如果當年那部電影能夠公映，誰又能說田壯壯不能像張藝謀、陳凱歌那樣，奉獻出更多經典的中國電影呢？
有媒體報導田壯壯的時候，曾經用過「幽人獨往來」這樣的標題，挺合適的。如今母親於藍去世，已經成為老人的田壯壯更加寂寞了。
順便提一句，因為拍攝《大太監李蓮英》和《藍風箏》，田壯壯與徐帆和呂麗萍先後談過戀愛，但後來都以分手告終。