近日，美國《空軍雜誌》引述美太平洋空軍部隊航空和網絡運營總監Scott·Pleus少將的說法稱，「如果將未來激烈對抗環境所需的飛機只想成戰鬥機就太狹隘了...一架擁有空戰能力的B-21轟炸機與一個系統體系協同保護自己並發揮隱身優勢可能才是第六代戰機的樣子」。
這番腦洞大開的言論引起各方熱議，因為美軍一直不願意提出六代戰機的具體發展計劃，又多次宣稱「下一代空中主宰」（NGAD）計劃不一定會發展新戰機，難道美軍真打算拿下一代轟炸機B-21兼職戰機任務嗎？今天，北國防務就來說說美國人轟炸機玩空戰這事。
美國人提出讓轟炸機空戰並非第一次，也前路還需繼續觀察。巧的是，而據俄羅斯此前也宣稱新一代轟炸機將能發射空空飛彈
讓重型轟炸機發射空對空飛彈的概念其實不是第一次出現，美國空軍在上世紀70年代末期的確想為轟炸機發展一種對空、對地兩用的飛彈——「先進戰略空射飛彈」（ASALM）。原因是美國戰略轟炸機原本藉由兩個條件可以自由進出蘇聯領土：
一是蘇聯領土遼闊，且多數寒冷而貧瘠，難以大量部署雷達站以涵蓋全部邊界；
二是美軍轟炸機運用超低空飛行，可以從雷達地平面下穿透。
但這兩個先決條件在蘇聯發展成功具有俯視功能的預警機後就會不復存在，預警機不但飛得高又看得遠，而且可以從溫暖地帶的機場自行飛到寒冷地區執勤。因此美國空軍在自己的E-3預警機成功發展後，就想到蘇聯有預警機也是遲早的事，轟炸機必然需要有對空飛彈保護自己。
ASALM設計來取代固態火箭動力的SRAM飛彈，後者僅能攻擊固定目標且射程較短。ASALM也必須跟SRAM一樣容納於B-52的旋轉彈艙中，才能讓B-52有足夠的彈藥可以沿路「殺神斬佛」
為了在預警機探測到自己前就擊落對方，這種飛彈需要很長的射程（接近400公裡的雷達地平線距離）與很高的速度（3-4馬赫，以免預警機在被擊落前發現自己），衝壓發動機成為唯一的選擇。雖然當時面對空的衝壓飛彈已經能接近這個射程，但由於飛機的空間有限，助推火箭必須與衝壓引擎整合在一起，使ASALM成為「整合火箭衝壓發動機」（IRR）的先驅之一。
另外，美軍也要求廠商設計一種雙模導引頭，讓它能先用被動雷達標定預警機的雷達波，再用主動雷達鎖定雷達關機的目標。至於飛彈的機動性就不太要求了，因為美軍計劃使用核彈頭，讓它不但能擊落空中預警機，也能摧毀地面雷達站。只是，ASALM計劃最後輸給了「空射巡航飛彈」（ALCM），也就是今日的AGM-86，因為後者是自己穿透防空網就好，幹嘛讓轟炸機飛行員殺進殺出呢？
波音提出的B-1R區域轟炸機構想，除了對空飛彈外也外掛多種中短程對面武器，使其能因應區域戰爭的需求
美國再次提起這種構想是2004年，當時蘇聯已經解體，2種戰略轟炸機成為貴而不當的奢侈品；另一方面，美國陷入全球反恐戰爭中，部分激進組織躲在內陸國家中，戰機難以從鄰國或航母發動攻擊，因此廠商提出了將戰機放大成為中程戰轟機（FB-22/23），或是讓轟炸機加強傳統轟炸能力的構想。
波音提出的B-1R（R為區域之意）構想是換裝F119發動機並更換進氣道，使B-1達到2馬赫極速並能以超音速長時間巡航；雷達也換裝有源相控陣雷達並能引導AIM-120飛彈，如此B-1R可以用速度與火力突破敵軍的攔截機群，而不需受限於友軍戰機的護航距離。但當時美國的政經風氣就是「節儉」，先花大錢再省小錢的主意得不到支持，最後只慢慢幫B-1B加上投射精確制飛彈藥的能力，打飛機這種機動活還是讓戰機來。
戰略預算評估中心的2015報告認為中俄五代機的被紅外探測距離會比美國無人機與B-21轟炸機來得遠，應用多架無人機組成的「機牆」來發現並攻擊戰機
Pleus少將這次的描述其實很類似戰略預算評估中心（CSBA）於2015年在「空對空作戰趨勢」報告中提出的概念，其實有可能只是用這個例子闡述「空優不一定靠戰機」的概念，並沒有說死是一定會用轟炸機打空戰。
戰略預算評估中心的構想是認為中俄五代機的雷達截面積能縮小到1/100平方米，雖然不如美國的1/1000~10000平方米，但已足以抵銷70%的雷達有效距離，只有用紅外搜索跟蹤裝置能有較大的探測距離。因此，戰略預算評估中心認為隱身轟炸機應由攜帶AIM-120的隱身無人機護航，自己也攜帶680千克重量的超遠程對空飛彈，這樣就能利用多架無人機打頭陣，以紅外先探測到5代機，轟炸機可以用自帶的超遠程飛彈或指揮無人機用飛彈擊落目標。
戰略預算評估中心的2019報告仍提到「無人機牆」概念，但也提到超遠程有人戰機的必要性
戰略預算評估中心在2019年的《超強競爭時代的空軍》報告中又重提這個概念，它搭上空軍發展中的「忠誠僚機」概念，認為這種「空戰助理」概念正好可作為可犧牲的獵人與殺手，後面指揮的是5代機、轟炸機、甚至是預警機都無所謂。
不過，這份報告仍提出「穿透制空/電戰」（PCA/P-EA）概念：一種作戰半徑1500海裡，能夠護航B-21轟炸機深入敵境，對空中/地面防空系統進行硬殺與軟殺的飛機。這種飛機聽起來類似當年的F-108，有速度、遠程飛彈與先進航電，但犧牲了機動性以換取遠航程，也就是一種超重型六代戰機的概念。
由此可以看出，飛彈與無人機技術的進步雖然帶來無限希望，但真要完全取代有人戰機應該在短期內還是沒有太大機會。