「EAST是中國自主研發的，世界上第一個全超導磁體、非圓截面託卡馬克實驗裝置，它擁有類似太陽的運行機制，因此又有『人造太陽』之稱。」中科院合肥物質科學研究院副院長、等離子體物理研究所所長宋雲濤說。
有太陽，為什麼還要造「人造太陽」？科研人員介紹，因為煤、石油、天然氣未來有枯竭的危險，還存在一定的環境汙染。而風能、水能、太陽能等新能源又受限於天氣或地理條件等限制，難以滿足需要。
「可能有人要問，現在不是已經有很多核電站，為什麼還要造『人造太陽』？」中科院等離子體物理研究所王騰博士說，目前的核電站採用核裂變反應，所需要的鈾、鈽等元素儲量有限，還會產生放射性。而「人造太陽」採用的是核聚變反應，所需的原材料之一氘在地球上儲量巨大，幾乎取之不竭、用之不盡。
據測算，1升海水中含有的氘，核聚變反應後可以產生300升汽油燃燒的能量，生成物也沒有危害。因此，核聚變能源被認為是理想的「終極能源」。
未來如果實現了「人造太陽」，能帶來哪些改變？王騰說，改變可能主要有三個方面：首先是能源危機迎刃而解，能源價格將非常低廉，一些因能耗限制而難以開展的活動比如海水淡化、星際航天等，可以大規模開展，進而帶來生產、生活的巨大進步。
其次，核聚變的產物為氦和中子，不排放有害氣體，地球上的溫室效應、酸雨、霧霾將大幅減輕乃至消失，生態環境得到改善。
第三，核聚變能源的原料從海水中就能獲得，人類因能源問題引發的爭端將大為減少，地球會變得更和平。
走進EAST控制大廳，記者注意到總控大屏幕上記錄著已開展的核聚變實驗次數：96914次。
十幾年來，合計超過10000人次的中外科研工作者，在這個大科學裝置上合力衝擊「人造太陽」的夢想，先後實現了穩定的101.2秒穩態長脈衝高約束等離子體運行、電子溫度1億攝氏度20秒等離子體運行等國際重大突破，也使中國站到了世界核聚變能源研究的最前沿。
這個春節，很多科研人員不休息，將持續對EAST主機進行升級改造，為進一步提高實驗目標做準備。今年，他們將挑戰400秒高約束等離子體、芯部電子溫度1億攝氏度、100秒長脈衝等離子體等新目標。