到了現在這個時代，發展航天事業已成為整個人類文明往前躍進的重中之重，世界各國也都在航天領域花費了大量的人力物力精力財力，即使付出任何代價也要把人類的太空人送上太空，以更好地探索我們頭頂上這片虛無縹緲的宇宙。
我們都知道，前蘇聯太空人加加林是世界上第一個離開地球進入太空的人。然而，地球上最先進入外太空的生物並不是人類，而是一條流浪狗，它比加加林還早4年進入太空。這條流浪狗叫做「萊卡」，1957年11月3日就被人類送上了太空，如今其遺體和當年的太空艙仍滯留於地球軌道，在太空中漂浮了63年之久，可謂是全人類的英雄。
上個世紀五六十年代，人類對航天方面的事業格外熱情，尤其是蘇聯和美國這兩個科技強國，那時候竟然還搞起了太空競賽，誰都不希望自己在航空航天上的成就輸給對方。而如何將人順利送上太空是當時科學家們首先要考慮的問題，畢竟那時還處於航天事業的發展前期，不成熟的技術會提升風險係數，就算能送太空人進入太空也不能保證他能安全返回地面。
在這種情況下，科學家將目光轉移到了動物身上，讓動物代替太空人進行宏大又危險的航天事業。而流浪狗萊卡，就是這樣一個為了人類的航天事業而獻出自己寶貴生命的英雄。之所以送萊卡上天，是因為科學家認為相較於家犬流浪狗更能承受外太空中的嚴酷極端環境。另外，萊卡還是一條雌犬，雌犬性情溫和，細心有耐心，而且排尿時不用抬腿，這也是萊卡被選中的原因。
在送萊卡進入太空之前，科學家對它進行過很多相關的訓練，比如訓練它長時間保持站立狀態，訓練它自己脫穿太空服等等。此外，科學家還嘗試著讓萊卡提前適應窄小的太空艙空間：先組裝好離心機模擬裝置，並且一點點地縮小籠子，再將萊卡裝進火箭模擬器做發射實驗，以此反覆訓練萊卡。
一切工作準備就緒之後，萊卡搭乘史波尼克二號太空載具於1957年11月3日順利步入太空，因此名聲大噪，成為了地球上第一個進入外太空的生物。然而，不但這一切榮譽對一隻動物來說是虛無，而且這次太空之旅還是有去無回的，因為當時的技術水平無法讓飛船返回地面，才3歲的萊卡註定不能從太空中回到地球。
由於環境實在惡劣，萊卡在太空中不到一天時間就與世長辭了。對於萊卡具體怎麼死的，一開始科學家也不太清楚，其真正死因直到2002年才被公布出來，原來是飛船的相關設計失效導致的。送萊卡升空時，為了保證它不會亂跑，工作人員用鐵鏈將其綁在了太空艙的座位上。
飛船設有溫度調節器，當艙內溫度高於15℃時，旁邊的風扇便會自動開啟，為萊卡降溫。但是飛船發射之後很快就失去了降溫功能，風扇成為一個擺設，艙內的溫度變得越來越高。差不多過了5到7個小時之後，地球上的人再也沒能接收到萊卡的生理數據。高溫和恐懼，是造成萊卡在短短幾個小時以內死亡的主因。
在萊卡進入太空的五個月之後，其載體史波尼克二號發生解體，萊卡也因此永遠地留在了地球上空，成為了人類航天史上的一個大英雄。在人類看來，萊卡確實很偉大；不過對於萊卡而言，最大的幸福或許莫過於地球上的流浪生活。