對動物來說，睡眠是一生中不可或缺的活動。以人類為例，一生中有將近1/3的時間是在睡眠中度過的。如果睡眠不足，則會給健康帶來很大的危害。那麼，看似平靜的植物也會睡覺嗎？
所謂植物「犯困」，其實就是植物睡眠。這種奇妙的現象，在植物生理學中被稱為「就眠運動」。這既是一種十分有趣的自然現象，也是科學家數十年來認真探索、深入研究，但至今仍未解決的科學之謎。
每逢晴朗的夜晚，皓月當空或是繁星閃爍之時，只要我們仔細觀察，就能發現有些植物會發生奇妙的變化。比如人們常見的合歡樹，它的由許多小羽片（生長在末級羽軸上的葉片）組合而成的葉子，此時就會折合關閉，如同被人們用手觸摸過的含羞草一樣耷拉下來，好像昏昏欲睡。然而在日間，這些小羽片既舒展又平坦，給人一種生機勃勃之感。同樣的，花生的葉子從傍晚開始也會慢慢地向上關閉，這就明確地表示它要「睡覺」了。其實，會「睡覺」的植物還有很多，比如羊角豆、白屈菜、酢漿草等。
合歡樹
不僅植物的葉子有睡眠需求，嬌嫩豔麗的花朵似乎更需要睡眠，比如生長在水面上的睡蓮。每當旭日東升之時，它那美麗的花瓣就會緩慢地舒展開來，就像人們剛睡醒時在伸懶腰似的；而當夕陽西下之時，它便會閉攏花瓣，重新進入睡眠狀態。正是由於它有這種「晝醒夜眠」的規律，人們才給它取了「睡蓮」這一恰當的芳名。
睡蓮
另外，不同的花，睡眠姿態也是千差萬別、形態迥異的。蒲公英在入睡時，所有的花瓣都會向上豎直閉合，看上去就好像一個黃色的「雞毛帚」；胡蘿蔔花則會垂下來，如同一個正在打瞌睡的「小老頭」……
那麼，植物為何需要睡眠，就眠運動又會給它們自身帶來什麼好處呢？
最早發現植物就眠運動的是英國著名生物學家達爾文。為了揭開這個謎底，在最近幾十年裡，科研人員對此進行了難以計數的觀察、研究、探索與實驗。
多方假設
科學家發現，雖然植物不能主動地整體移動，但植物體的各個部分卻會進行各種運動，而且運動形式多種多樣，運動機理也不盡相同。
最初，用以解釋植物就眠運動，且被大家廣泛認可的是「月光理論」。提出這一理論的科學家認為，葉子的就眠運動能使植物儘可能少地遭受月光帶來的侵害。因為過多的月光照射，可能會干擾植物的光周期感官機能，進而影響植物對晝夜變化的適應。這種理論看似很有道理，可使人們困惑不解的是，為什麼許多沒有光周期現象的熱帶植物同樣也會「犯困」呢？顯然，對於這一普遍現象，「月光理論」是根本無法解釋清楚的。
後來科學家又發現，有些植物的就眠運動並不受溫度和光照的控制，而是由葉柄基部一些細胞膨脹壓的變化引起的，比如三葉草、酢漿草和合歡樹等。它們通過葉子在夜間的閉合，儘可能地減少熱量散失和水分蒸發。尤其是合歡樹，它的葉子不僅會在夜間閉合睡眠，當遭受到風暴侵襲時也會逐漸合攏，以防受到摧殘。這種保護性的反應是對環境的一種適應。
酢漿草
雖然人們提出了一個又一個全新的觀點，但是沒有一種觀點能夠圓滿地提供解釋依據。正當人們感到困惑不解的時候，美國科學家斯瑞特在進行了一系列有趣的實驗之後，提出了一種全新的解釋。他利用一根靈敏的溫度探針，在夜間對多種植物葉片的溫度進行了測量。結果發現，呈水平方向（不進行就眠運動）的葉子的溫度，總比呈垂直方向（進行就眠運動）的葉子的溫度低1℃左右。斯瑞特據此認為，這僅僅只有1℃的微小溫度差別，正是阻止或減緩葉子生長的重要因素。實驗證明，在相同的環境中，葉片能夠進行就眠運動的植物生長速度較快，而且具有更強的生命競爭力。
三葉草
未解之謎
隨著研究的不斷深入，科研人員還發現了一個有關植物睡眠的有趣現象——植物竟然和人一樣，也有午睡的習慣。植物午睡時間一般是在11:00-14:00。此時葉子關閉，光合作用明顯降低。為什麼會出現這種現象呢？科研人員認為，植物午睡主要是由乾燥炎熱的大氣環境引起的。午睡是植物在長期生存過程中形成的一種抗衡乾旱的本能反應，目的是為了減少水分散失，以便在不良的環境中更好地生存下來。
由此看來，植物的就眠運動，可能是由各方面因素共同作用而導致的。不過，究竟是哪些原因，人們至今還沒有找到明確的答案。當然，植物並不具有像人類那樣典型的睡眠行為，這只是它們進行代謝活動的一種方式。也許，當我們哪天能夠破解其中的奧秘，就能撥動植物睡眠與否的槓桿了吧！
名詞卡片
光周期現象：植物的開花、結果、落葉及休眠，動物的繁殖、冬眠、遷徙和換毛換羽等，是對日照長短的規律性變化的反應，這被稱為光周期現象。
圖片來源於網絡
（作者：科普中國責任編輯：天極科普君）
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