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當你凝視夜空時，會想些什麼？你是否想知道這些發光的星體到底有多遠？亦或會想像那些各種外星生命也正在遠方看著你？地球上生存了很長一段時間，你會發現這兒真是個神奇的地方。與一個孤單的人相比，地球是宏偉的。即使不是全部，也要花上大量時間才能探索到其中的一角。
當你認識到渺小的地球與餘下的銀河系乃至整個宇宙相比簡直微不足道時，你可能會大吃一驚。事實上，我們很難了解宇宙究竟有多大。即使你專注於地球的鄰居——太陽系——它的大小就足以讓你吃驚。科學家們不得不想出一個新的測量單位，以便掌握太陽系的大小。天文單位(AU)以地球至太陽的平均距離為基礎，大約為9300萬英裡。
比如，與太陽最近的行星——水星距離太陽有0.39個天文單位(AU)。而那個最遠的行星呢？目前，官方來說，科學家們認為海王星為最遙遠的行星，但矮行星冥王星依然在太陽系中。冥王星距離太陽有39.2個天文單位，大約為36.7億英裡。
所以太陽系的距離就為36.7英裡嗎？不！我們太陽系的距離遠遠超出冥王星。冥王星位於柯伊伯帶內，其他矮行星從30AU延伸到50AU。但即使是柯伊伯帶也不在太陽系的盡頭，科學家們了解到太陽的太陽風向更遠的太空傳播，最終會遇到星際介質，星際介質為一種恆星之間存在的冷暗背景物質，這一點被稱為日球層頂或終端激波，天文學家認為距離太陽約122AU。
雖然一些天文學家滿足於聲稱太陽系的大小為122AU，但其他人支出太陽系應該真正由其重力範圍來定義。換一句話說，如果一個物體可以說是圍繞太陽運行，那麼它就應該算作太陽系的一部分。
圖解：在柯伊伯帶已知天體，數據源自小行星中心。 在主帶天體顏色為綠色，而分散的天體為橙色。四個外側行星是藍色的。海王星幾顆已知的特洛伊為黃色，而木星的為粉色。分散在木星軌道和柯伊伯帶之間的天體被稱作半人馬小行星。圖中單位為天文單位。底部明顯的缺口是由於很難把他們從銀河背景中分辨出來。
利用這一層廣義定義，天文學家用理論上的奧爾特雲指向太陽系的近似邊界。奧爾特星雲是彗星不時進入太陽系內部的一團冰冷天體，距離太陽超過100,000AU。
使用奧爾特星雲作為近似邊界意味著我們太陽系的大小接近2萬光年！這接近於12萬億英裡。試著把你的想像包圍起來。一旦把你的思緒包裹起來，請記住這只是我們渺小的太陽系的大小，這對整個宇宙來說只是滄海一粟。
圖解：奧爾特雲和太陽系各大行星及最接近的兩顆恆星的相對距離示意圖。圖中橫軸以地日距離（1 天文單位）為比較基準，依對數尺度繪製（非等比例的線性尺度）。
相關知識
太陽系是太陽的重力行星系統和直接或間接圍繞太空運行的天體，是直接繞太陽運行的星體中的八大行星。是其餘的較小物體。例如五個矮行星和小型太陽系。在間接接繞太陽運行的天體——月亮——大於最小的行星水星。
圖解：精確縮小太陽系天體大小和距離的太陽系模型。將太陽至海王星的距離縮小至一個足球場，太陽的直徑大約是高爾夫球的三分之二，4顆類地行星的大小有如尖細的鉛筆尖點出的小點大小，4顆巨行星的大小有如BB彈。（在右下角的插圖顯示，典型的有關距離的描述如何嚴重的被扭曲了好幾個數量級。）
參考資料
1.WJ百科全書
2.天文學名詞
3. wonderopolis
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