公元319年，羯人石勒脫離了前趙的管轄，在襄國建立了政權，國號趙，史稱後趙，在公元329年他率軍攻滅前趙，此時的後趙在他的帶領下如日中天，蓬勃發展，但卻也埋下了極大的隱患，
早年身為奴隸的石勒當然沒有兒子，直到成勢之後才娶妻生子，幾個兒子年紀都很輕，雖然稱帝後他就冊立長子石弘為皇太子；次子石宏為驃騎大將軍、秦王；三兒子石恢為輔國將軍、南陽王。但這幾人完全無法和他的侄子石虎相比，石虎幼年就和石勒離散，和石勒母親相依為命，在17歲時才被劉琨找到送給了石勒，石虎兇猛殘暴，打仗時帶頭衝鋒，石勒打仗每每都是以他為先鋒，因此屢立戰功，但石勒稱帝後只封他為太尉，中山王。這讓石虎大為不滿，他和兒子抱怨，皇上百戰成功，皆我之功勞，本應傳位與我，他卻立黃毛小兒為太子，連大單于之位都不讓我當，他死後我必報此仇。
公元333年太子石弘20歲了，石勒命他開府理事，但太子重文輕武，喜歡文人雅士，石勒對中書令徐光感嘆，太子文弱，世未承平，恐誤大事，徐光趁機勸道，太子天姿聰穎足以守成，但中山王勇武過人，殘暴多詐，恐怕日後威脅太子，石勒點了點頭，但石虎平時對石勒恭順得體，他又將削權之事放下，太子石弘的舅舅程遐也很擔心，也進言勸石勒，中山王掌兵多時，殘暴不仁群臣畏懼，他的兒子們年長又分別掌兵，將來必為害少主，請陛下早除，沒想到石勒卻說程遐要除掉宗親，想外戚獨掌朝政，根本不聽他的良言相勸，程遐出去後又找到徐光。徐光說：「中山王最恨的就是我們兩人，恐怕將來非但危國，而且你我二人還有家禍。」這一天石勒找徐光商議國事，擔心吳蜀兩地未平會遺禍兒孫，徐光趁勢進諫，吳蜀是國之四肢，不會危及生命，中山王權勢太大，這才是心腹之疾，石勒聽後默不作聲，但此後他開始分石虎的權利，並有罷免他的心思，但石虎在羯族貴族中很有威望，一時又讓石勒猶豫不決，對於這個侄子石勒比誰都了解，但此時江山未統，太子石弘又年輕文弱，他希望石虎能像周公輔成王一樣，但理想很豐滿現實很骨感，
不久石勒感染風寒，病勢沉重，他下詔太子石弘，中山王石虎，中常侍嚴震進宮，石虎先行進宮封鎖宮禁不許太子進宮，並假傳旨意，要在外掌兵的石勒最信任的秦王石宏和彭城王石堪回京，以方便他控制，這一日石勒迴光返照突然清醒，發現秦王石宏在宮裡，問他誰讓你回來的，我讓你鎮守藩鎮，是為了防止內部有人作亂，如果有人假傳旨意召你回來，我就殺了他，石虎搶著回答，是秦王想你了回來看看陛下，隨後他怒目而視著秦王石宏，石宏支支吾吾了幾句退出宮中，不久石勒再次彌留，留下遺詔，子孫宗族要相親相愛，團結一致，勿重蹈司馬氏覆轍，中山王老成持重，要勉力匡扶社稷，
這邊石勒剛咽氣，石虎就扣押起太子，石弘哭著要讓位給石虎，石虎卻說，你是先皇之子，讓你當皇帝你就當，然後脅迫太子登基，隨後讓兒子石邃看住新皇帝，他又下旨抓捕徐光，程遐將兩人處死，自封大丞相，魏王，大單于，加九錫總覽朝政，歷史上加九錫的權臣下一步就是篡位，新皇帝石弘如囚徒一般，太后劉氏密召彭城王石堪要他起兵殺死石虎，結果被石虎派兵剿滅，石堪被捉住燒死，劉太后也被逼自盡，另兩位宗室石生石朗也起兵勤王，石虎親率大軍打敗兩人殺死了事，
石虎得勝而回，皇帝石弘再次捧著印璽讓位，石虎大罵石弘，誰當皇帝自有天命，用得著你讓來讓去的嗎，石弘回到宮中只有和母親程太后抱頭痛哭，不久天降祥瑞，冀州有隕石掉落，群臣上表說是上天示警要除舊布新，要求石虎稱帝，石虎再次來到宮中，指著石弘的鼻子罵道：你這種無能之輩有什麼資格讓皇位與我，只有被我廢黜的資格，說完命人遷走石弘，隨後下旨，將石勒的后妃子孫全部殺光，並改稱大趙天王，大單于，殺完石勒的子孫後他又覺得襄國有石勒的鬼魂作祟，這讓他心裡不舒服，石虎又下令在鄴城建造新都，遷都到鄴城才算安下心來，開始了他殘暴的統治。