當你還是一名學生時，人類學界還沒有發現有用的化石記錄可以反映人類進化最初上百萬年間發生的事情。由於缺乏數據，許多專家別無選擇，只能假設當時已知的最古老化石可以代替缺乏證據支持的較早古人類，比如生活在約320萬年前的露西化石，而有時這種假設是輕率的。然而，自20世紀90年代中期以來，我們有幸發現了許多人類出現在最初百萬年間的化石證據。這些原始人有著深奧、拗口的名字，他們得以讓我們重新思考最後的共同祖先是什麼樣子。更重要的是，他們揭示了很多關於兩足行走和其他特徵的起源信息，這些特徵使得最早的古人類區別於其他靈長類。目前，已發現的早期古人類有四種，其中兩種見圖1-2。在討論這些早期古人類的外形、他們所適應的環境、他們與人類進化史後來發生的事件之間的相關性之前，我們先了解一些關於他們是誰和他們來自哪裡的事實。
已知最古老的古人類是 （sahelanthropus tchadensis），是由米歇爾·布呂內（Michel Brunet）領導的英勇的法國團隊於2001年在查德發現的。發掘這種化石需要多年艱苦、危險的野外工作，因為科學家是從撒哈拉大沙漠南部的沙子中把它們挖出來的。今天，那個地方貧瘠而荒涼，但數百萬年前，那裡是有樹木覆蓋的棲息地，附近還有一片大湖。我們對查德沙赫人的了解大多來自一個單個的、近乎完整的顱骨（見圖1-2，暱稱為「圖邁」，當地語言意指「生命的希望」），以及一些牙齒、頜骨殘片和一些其他骨骼。布呂內及其同事推測，查德沙赫人生活在至少距今600萬年前，甚至是720萬年前。
另一種早期古人類來自肯亞，名為圖根原人（orrorin tugenensis），約生活在距今600萬年前。不幸的是，這個神秘物種如今只剩下一些零星的化石：一塊下頜骨殘片、一些牙齒和一些肢骨殘片。我們對圖根原人還知之甚少，部分是因為沒有太多材料可供研究，部分是因為這些化石還沒有得到全面分析。
早期古人類化石的最大寶庫是由加利福尼亞大學伯克利分校的蒂姆·懷特（Tim White）及其同事在衣索比亞發現的。這些化石分屬於另一個地猿屬的兩個不同種。較老的一個種為卡達巴地猿（ardipithecus kadabba），生活在距今580萬～520萬年前，我們對他們的了解來自一些骨骼和牙齒。較新的一個種為始祖地猿（ardipithecus ramidus），生活在450萬～430萬年前，這類化石蘊藏量要大得多，其中包括一具明顯的女性部分骨骼，暱稱為「阿爾迪」，如圖1-2所示。這個種還有其他十幾個個體的一些殘片（大多是牙齒）。阿爾迪的骨骼是研究的焦點，因為它給了我們一個令人興奮的罕見機會，來研究阿爾迪和其他早期古人類是如何站立、行走和攀爬的。
你只要用一個購物袋就可以裝下地猿、查德沙赫人、圖根原人的全部化石。即便如此，它們還是讓我們有機會一窺人類從最後的共同祖先分化出來之後最初上百萬年間的早期進化階段。一個不怎麼令人吃驚的發現是，這些早期古人類外表一般與猿類相似。正如根據我們與非洲大猿的近親關係預測的那樣，他們在牙齒、顱骨、下頜，以及雙臂、雙腿、雙手和雙腳的細節方面，與黑猩猩和大猩猩有很多相似之處。例如，他們頭骨中的大腦較小，與黑猩猩在同一範圍，眼睛上方有粗大的眉弓，有大門牙和長而突出的鼻子。阿爾迪的雙腳、雙臂、雙手和雙腿有許多特徵也與非洲大猿相似，尤其是與黑猩猩相似。事實上，一些專家提出，這些古老的物種太像猿類，實際上不能算是人類。然而，我認為他們確實是古人類，原因有幾條，其中最重要的一條是，他們的特徵顯示，他們已經適應了雙腿直立行走。