十洲三島最早原型為戰國秦漢時期的「三神山」蓬萊.方丈.崑崙三山，傳說為神仙居住之地。漢武帝時，東方朔根據《山海經》編寫的志怪小說《海內十洲記》，把十洲定為祖洲.瀛洲.玄洲.炎洲.長洲.元洲.流洲.生洲.鳳麟洲.聚窟洲。《海內十洲記》以中國為中心，列出各洲島的方位，範圍及距離，在《洞天福地嶽瀆名山記》中，則以崑崙為中心，「十洲三島，五嶽諸山皆在崑崙之四方，巨海之中，神仙所居，玉帝所理，非世人所能到也」。
蓬萊：居於東海，方圓五千裡，是玉皇大帝總領九天之所，正中有一高山，形狀和崑崙山相似。方丈：居於東海，方圓五千裡，建有金玉琉璃宮，東華帝君居住之所，執掌三天司命，太上玄生錄中記載各路神仙。崑崙：居於西海戌地北海亥地之間，方圓一萬裡，距離海岸十三萬裡，弱水環繞，鴻毛難浮，建有崑崙宮，為西王母所治。
祖洲：居於東海之中，方圓五百裡，上生不死草，距西海岸七萬裡。瀛洲：居於東海之中，方圓四千裡，上生有千年芝草，珍奇玉石，有醴泉，論泉水數升即醉，距西海岸七十萬裡。玄洲：居於北海之中戍亥之地，方圓一千二百裡，多丘陵，千年芝草生長其中，距南海岸三十二萬裡。炎洲：居於南海之中，方圓二千裡，上有長相似豹的風生獸，提取腦汁和菊花同服，可壽五百年，又有火林山，有一種形狀如老鼠的火光獸，毛髮織成布，叫火浣布，距離北海岸九萬裡。長洲：又名青丘，居於南海辰巳之地，方圓五千裡，多山川，大樹眾多，上有紫府宮，神仙遊走其間，距離海岸二十五萬裡。
元洲：居於北海之中，方圓三千裡，生有芝草，玄澗之水如蜜漿，飲後可以長生不老，距離南海岸十萬裡。流洲：居於西海之中，方圓三千裡，上多山川，有石名為昆吾，如水精狀，割玉如泥，常年發光似劍光，照明一切，距東海岸十九萬裡。生洲：居於東海醜寅之地，距離蓬萊十七萬裡，方圓二千五百裡，山上四季如春，芝草生長其中。鳳麟洲：居於西海之中，方圓一千五百裡，弱水環繞四周，鴻毛不浮，鳳麟眾多，各自成群。聚窟洲：居於西海未申之地，方圓三千裡，各種奇珍異獸生長其中，有山形似人鳥，名為人鳥山，生有返魂樹，能自動發出牛吼之聲，把樹根心煮汁成丸藥，稱為驚精香或震靈丸。北接崑崙二十六萬裡，距離東海岸二十四萬裡。