1963年,在波多黎各的一處深山之中,當時世界上最大、最先進的望遠鏡正式建成,那就是阿雷西博射電望遠鏡。
當時,這個口徑達到305米的超級望遠鏡,成為了全世界關注的焦點,也是當時天文學家最為依賴的觀測利器。1974年,這個巨型望遠鏡完成了升級,將口徑擴大到了350米,比標準足球場的3倍還長!從1963年建成開始,它將世界上最大單口徑射電望遠鏡的紀錄一直保持了超過50年,傲視群雄。直到2016年,我國的500米口徑球面射電望遠鏡(簡稱FAST)建成,這個紀錄才被打破。
按說兩國的射電望遠鏡雖然口徑上有所超越,但互不幹擾,各自進行自己的觀測就好了。可是,隨著號稱中國天眼的FAST被投入使用的同時,阿雷西博射電望遠鏡開始墜入深淵。如今,本就坐落於深山的阿雷西博射電望遠鏡更是殘破不堪,屢遭重創。和FAST的風光無限相比,阿雷西博射電望遠鏡今天的處境,更是讓人感到悽涼。
今年8月的時候,由於颱風的強大力量,一根輔助電纜發生了斷裂。電纜墜落下來將望遠鏡砸開了一個巨大的缺口,砸壞了6-8塊面板,留下了一道長達30米的疤痕。
當時,所有看到阿雷西博射電望遠鏡殘破不堪的照片的天文愛好者都忍不住嘆息,感慨當初世界上最強大的望遠鏡之一,竟然看起來像是荒廢許久的破銅爛鐵。
當然,阿雷西博射電望遠鏡實際上並沒有那麼殘破,破損之前依然可以進行艱巨的觀測任務。只不過,當初在尋找系外行星、小行星、脈衝星、遙遠星系的分子等天體目標方面無與倫比的望遠鏡,終究逃不過歲月和自然之力的雕刻,這也讓人不得不唏噓。
(圖片說明:破損的阿雷西博射電望遠鏡面板和斷裂的電纜)
從那時候開始,天文臺的工程師和施工人員一直在籌備修復事宜。作為世界上最強大的科學設備之一,阿雷西博射電望遠鏡的維修自然也不是一件容易的事情。相關人員花了差不多3個月的時間和努力,才終於敲定了維修的方案,預計在本周之內就展開工作。
萬萬沒想到,屋漏偏逢連夜雨,就在當地時間周五晚上的時候,又一根電纜斷裂,砸了下來,讓阿雷西博射電望遠鏡再遭重創,雪上加霜。這不僅僅讓工作人員嘔心瀝血剛剛制定好的修複方案付諸流水,而且導致維修工作變得更加複雜。
「這絕對是我們不想看到的,」阿雷西博天文臺主任Francisco Cordova感嘆道,「重要的是沒有人受傷。我們在評估的時候就做了周全的準備,在計劃中本應於周二展開的維修工作中,安全是重中之重,結果果然如此。」
(圖片說明:2019年時拍攝的阿雷西博射電望遠鏡,當時還完好無損)
中佛羅裡達大學是代表美國國家科學基金會運營阿雷西博天文臺的機構,該校的相關技術人員介紹說:目前來看,第二次斷裂和第一次有著密切的關係。由於這兩條斷裂的電纜是連接在同一座支撐塔上的,因此他們推測,很可能是第一條電纜斷裂後的變形導致了第二條電纜的斷裂。
實際上,自從8月出現電纜斷裂開始,工作人員就在密切監視著其他電纜的情況。很容易想像,原本所有電纜受力均勻,其中一條發生斷裂,其他電纜承受的力就變大了。而且在上周的時候,他們就已經注意到有些電纜的電線發生斷裂了。可惜,工作人員還沒有來得及採取補救措施,第二條電纜就斷了。而且,第二條電纜也砸壞了一部分面板,讓本就破碎的阿雷西博射電望遠鏡舊傷添新傷。
(圖片說明:今年8月破損的阿雷西博射電望遠鏡)
鑑於這個情況,中佛羅裡達大學緊急聯繫前來評估情況的工程師,討論如何加快望遠鏡的維修工作,畢竟如今已經斷了兩根電纜,其餘電纜的受力更大,也更加危險。目前兩根新的電纜已經在運輸的路上,工作人員需要等到所有設備到齊後,同時進行評估工作,然後才能展開修復。
根據計劃,阿雷西博射電望遠鏡還可以為人類服務幾十年的時間,它的觀測能力仍然可以在相當長的時間裡滿足天文學家的需求。比如搜尋外星智能項目SETI,也通過它來搜尋來自宇宙的信號,幫助科學家尋找可能存在的地外文明。
因此,現在放棄阿雷西博射電望遠鏡還有點為時過早,科學家們也會盡全力去拯救它。因此,他們需要進一步提高速度,在一切還來得及的情況下,不要讓其他的電纜或者面板受到損毀,否則局面可能就無法挽回了。
不管怎麼說, 阿雷西博射電望遠鏡目前的境況也算是給我們敲響了一個警鐘。不論當時多麼風光,一旦維護和關注不到位,再先進、再強大的設備也有衰敗的一天。因此,在中國天眼風光無限的今天,我們要珍惜它帶來的科學發現,同時要制定精密、可靠的維護計劃。當然了,阿雷西博射電望遠鏡如今也已經快60歲了,今天仍然能夠維持強大的觀測能力也實屬不易,但我們希望中國天眼能夠更加長久、給我們帶來更多的突破和發現。
(圖片說明:我國的500米口徑球面射電望遠鏡)
從2016年建成開始,地表最強單口徑射電望遠鏡的接力棒就已經交給了中國天眼。在未來10年內,它仍然將牢牢佔據這個地位。就在11月5日,國家天文臺還對外宣布,中國天眼將會向全世界科學家開放,用於天文觀測和研究。
我們祝福它,也是祝福我們自己的科技。在尋找脈衝星和地外生命方面,中國天眼將會發揮巨大的作用,希望它能夠讓我們見識到更加宏偉的宇宙!