在中國古代，各個王朝的疆域最南端曾經到達了哪裡呢？最南端曾經到達了赤道附近，這就是明朝在今天東南亞的蘇門答臘島設置的舊港宣慰司。
明朝在中亞地區的勢力範圍，不如唐朝、元朝廣闊，但是，明成祖永樂皇帝是中國古代歷史上最重視經營東南亞的一位皇帝，明朝在極盛之時，疆域的最南端一度到達了赤道附近，舊港宣慰司不是明朝的藩屬國，而是明朝直接管轄的區域。
清朝人是這樣評價明朝全盛時期的疆域的：「威德遐被，四方賓服，受朝命入貢者殆三十國，幅員之廣，遠邁漢唐」。
可以說，在明成祖時期，東南亞地區幾乎成為了明朝的勢力範圍，明朝的海軍艦隊可以自由馳騁在太平洋與印度洋之間。
洪武、建文、永樂年間，在今天的中南半島、馬來半島、蘇門答臘島、爪哇島和菲律賓群島，有佔城國、暹羅國、滿剌加國（馬六甲蘇丹國）、三佛齊國、滿者伯夷國和蘇祿蘇丹國等國。
永樂年間，明朝在東南亞地區的經略主要有兩個主要方面的內容：第一，與東南亞各國建立了穩定的朝貢關係；第二，直接控制東南亞與印度次大陸之間的海上交通要道。
在鄭和七下西洋之前，明成祖還派遣他出使了日本和暹羅，琉球、日本、暹羅先後有使節來中國朝貢，明朝與這些國家建立了宗藩關係，鄭和到達日本以後，還向室町幕府第三任將軍足利義滿宣讀了明成祖的詔書，明成祖要求足利義滿自行剿滅倭寇，「治以本國之法」，足利義滿在明成祖面前則自稱自己為「臣源義滿」，也就是說在鄭和下西洋之前，日本、琉球、暹羅等地的海域已經處於安定的狀態了。
永樂三年（公元1405年）農曆六月十五，鄭和、王景弘率領一支人數為28000餘人的龐大艦隊出使西洋，鄭和一行從蘇州劉家河出發，沿著海岸線南下，到達佔城（今越南中南部一帶），在此作短暫停留之後，往爪哇島方向繼續南下，在爪哇島的三寶壟（今印度尼西亞中爪哇省）登陸，此時已經是1406年的農曆六月份了，鄭和到達爪哇島之時，適逢爪哇內戰，西爪哇與東爪哇之間攻伐不已，西爪哇殺害了170名明朝士兵，國王害怕明廷追究其責任，遂向鄭和獻上了六萬兩黃金作為遇難明朝士兵的賠償費，獲得賠償以後，鄭和一行才離開了爪哇，繼續前行，來到了三佛齊舊港（今印度尼西亞南蘇門達臘省巨港）。
舊港原來是三佛齊的統治範圍，三佛齊最盛之時，控制了馬來半島和蘇門答臘島，明朝洪武年間，興起於東爪哇的滿者伯夷國迅速強大起來，攻滅了三佛齊王朝，蘇門答臘島中部和東南部一帶遂陷入了一片混亂狀態，當時在三佛齊的華人擁立廣東南海人梁道明為國王，於是梁道明就在舊港一帶建立了一個新的政權。
舊港土地肥沃，氣候溼潤，「一季種穀，三季收稻」，物產豐盈，梁道明擔任三佛齊新國王之後，有大量的華人移民來到這裡開墾土地，安家落戶，他們大多來自廣東、福建等地。梁明道擁有一支強大的軍隊，對抗北方的滿者伯夷國。
永樂三年（公元1405年），明成祖派遣使節來蘇門答臘島招安，梁道明與鄭伯可遂前往明朝向明成祖朝貢，梁明道受到明朝政府封賞以後，就衣錦還鄉，回到了自己的老家，再也沒有前往三佛齊，三佛齊由其副手施進卿管轄，鄭和來到舊港之時，正是施進卿管轄三佛齊期間。
在洪武、建文、永樂年間，東南亞、印度洋一帶還有一個強大的華人海盜集團，此海盜集團有百艘戰船，成員達一萬餘人，該海盜集團的首領就是陳祖義，陳祖義祖籍廣東潮州，元末明初之時，活躍於東南亞一帶，經常在舊港劫掠商船，朱元璋曾懸賞50萬兩白銀捉拿陳祖義。
鄭和登陸舊港以後，施進卿向鄭和控訴陳祖義的橫行霸道，於是鄭和就派兵剿滅了陳祖義的海盜集團，並活捉了陳祖義。
平定了陳祖義海盜集團之後，鄭和就穿越馬六甲海峽，繼續向廣袤的印度洋航行，到達錫蘭（今斯裡蘭卡）、古裡（印度次大陸西南部的卡利庫特）等地，在古裡賜古裡國王銀印，並立石碑而返。
永樂五年（公元1407年）農曆九月，鄭和開始返航，踏上了歸國的徵途，陳祖義也一同被押到北京受審，而管轄舊港的華人首領施進卿則被明成祖冊封為舊港宣慰使，明廷在舊港設立了舊港宣慰司，管轄蘇門答臘島東南部一帶，在舊港平定海盜集團的明朝將士都獲得了封賞。
同一年，明朝還在越南設置了交趾等處承宣布政使司來直接管理安南國，越南中部和北部一帶（北緯十七度以北的地區）成為了明朝的一個省級行政單位，但在交趾布政使司與舊港宣慰司之間，還有佔城、暹羅、滿剌加、滿者伯夷等國，明朝與這些國家只維持著朝貢關係，因而，舊港宣慰司成為了明朝一個名副其實的飛地。
施進卿去世以後，由其女兒施二姐繼任舊港宣慰使，明朝在蘇門答臘島東南部一帶設置的舊港宣慰司一直延續到了明英宗正統五年（公元1440年），這一年，施二姐統治的舊港被北邊的滿者伯夷國吞併，由於進入到宣德、正統年間以後，明廷不再積極主動與海外諸國進行聯絡，因而默認了舊港宣慰司的廢棄，而早在宣德三年，明廷也廢棄了交趾承宣布政使司，安南國由「郡縣」而重新歸入朝貢體系。
鄭和下西洋，對於明朝經略東南亞來說，是有積極意義的，也促進了明朝海外貿易的繁榮，與此同時，鄭和艦隊作為當時世界上最強大的一支海軍，也給明朝帶來了一個戰利品，這個戰利品就是舊港宣慰司，從明成祖永樂五年（公元1407年）至明英宗正統五年（公元1440年）的三十多年時間裡，舊港宣慰司一直作為明朝的海外飛地而存在。