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顯咒與秘咒，是道教咒語的兩大種類。
所謂「秘咒」，是指從字面上難以理解的一類咒語，如各種隱語梵音。所謂「顯咒」，是指從字面上可以理解的一類咒語，大多為四言、五言或七言韻文，主要內容是宣說道教的理論、道法的威力及修仙內煉之術。
《辰州符咒大全》曰:
「咒語有二種，其一為道家所傳，其一則為秘字之咒。道家所傳者，以四、五、七言之句為多，間有三言四言者，每咒長短不等，而以六句八句或十句為最普通。咒語意義，亦易索解。此為天師張道陵居鶴鳴山時所作。
至秘字之咒，大率一句者為多，字數亦無一定，但能就其音而誦之。其意義之所在，知之者惟鬼神耳。」
在《抱樸子內篇》、《上清大洞真經》及《無上秘要》等著作中所載咒語，絕大多數都為顯咒。至《度人經》中，也有許多顯咒，如叫做「玉音」、「歌音」、「真音」者。玉音一辭，來自古代禮儀文化，本指一種樂音。道教借用此辭，以表示宇宙開闢、神真嘯詠的神秘咒聲。
按照「氣生萬物」的世界觀，道教認為天地萬物都是由陰陽二氣運化而產生的，當然咒語亦不例外，亦天地造化、陰陽敷生的產物。這類來自宇宙深處的神聖聲音——咒，常人在常態之中是難以聽到和理解的。只有在某種特異的狀態下，才有可能領悟。
《靈寶無量度人上經大法》卷四五曰:
「皆夢境得其籤蹄，或神人傳其要旨，即使心開神悟，智慧日新，觀其秘音，通幽達理，呼神召將，皆駐目前，三界敬從，諸天欽仰，所謂道化而生德，而度死者矣。」
在道教看來，聲音是宇宙間最基本的自然要素。從《度人經》中描述的天地生成的過程中可知，宇宙的本源產生於聲音。那位開天闢地的大神元始天尊，他先是孤單的一人在寂寞中，作聲音召喚十方神靈，整整七天，說經誦咒十遍，於是十方神王，諸天至真，無鞍數眾，乘空而來，流精玉光，洞煥太空，諸天遙唱，萬帝設禮，河海靜默，日月停景，一個逍遙安定的世界便誕生了。
這類創造世界的元始聲音，便是被稱為玉音、靈音、梵音等的咒語。
《靈寶無量度人上品妙經》曰:「碧落神王十方玉音，自然至真神王隱秘之音，皆是大梵之音，非世上常辭。以明碧落空歌為至真上道，大以參玄乘化，出人萬機，正運玄度，開世成天，小以身致神仙，飛升上清。」
如此神奇的咒語，究竟是什麼內容?請看下面的例子。
第一東方玉音:「太無非神，道受其靈。化變無方，用之至神。道不顯神，至化冥冥。神煙蔚青，逍遙玉京。」
第二南方玉音:「吵吵逮臺，花文龍書。成此空歌，碧宮絳輿。週遊九天，令音簫竿。詠此道王，至真無餘。」
第三西方玉音:「奎張惟西，落落明現。洞碧涵氣，氣與空齊。真氣無形，真道無名。藉此空無，玉真自成。」
第四北方玉音:「大牛玄犁，戌亥食之。陰胞已除，天鬥陸離。孕育萬類，調養六儀，呱呱夜號，鬼庭散披。」
其餘諸天玉音，一如上舉，四言八句，平心而論，沒有什麼神秘色彩，無非是講變化至道，調氣鍊氣，言詞平易，內容明曉，無賣弄玄虛之嫌。類此玉音的顯咒類，還有歌音、仙歌等。
如「碧空仙王之歌」、「太虛仙王之歌」、「安鎮天福歌」、「元始之極之音」、「化氣清微之音」、「元皇超升歌」、「元精太空之音」、「五行陰陽歌」、「五星煉真歌」、「太極九宮歌」等，其篇目多達一百八十餘種。
從它們各自的標題，大致可以推知其內容。如五行陰陽歌曰:
「渺渺三天上，巍巍白玉京。元始御明景，立此大化根。陰生結黃華，陽光敷赤輪。二氣相纏羅，太空流五行。七景忽騰變，萬匯從此生。五行互遷改，誰測敗與成。神霄執玄紀，總校諸天人。左攝三界魔，右制六天兵。寶章召和氣，玉符集百靈。天丁秉瓊錢，赤帝擲流金，收捕群魔醜，境土皆澄清。普天被真蔭，億劫保無傾。」
這段顯咒，實際是在講道教的自然觀，宣揚大道的宏偉。
又如坐煉咒:
「神默默，氣綿綿，存赤氣，在丹元，透泥丸，上沖天，布金橋，現七元。魁神降，赤氣旋，混為一，秘號懸。恍惚見，自氣纏，急急吸，緩緩咽。納元宮，真火煎，再提起，印堂前。金光現，照無邊，飛劍訣，莫留連。金光裂，將吏全，行持處，要在專。急急如律令。」
此咒言簡義精，純為一種內煉功訣。
與顯咒相比，秘咒的數量較少。如《太上三洞神咒》中所收818條咒語中，顯咒共有752條，秘咒僅有14條，其餘412條則為顯、秘合一之咒，所謂「顯秘合一」，是指在顯咒中，加人一些秘咒。如瓊花咒中:「啼哮織啼籲吟咭啼」為秘咒，「雲函玉篆，玉菠玉章，升天人地，收斬瘟痊」則為顯咒。秘顯並用，這當是道教的一種創新。
至於咒語的具體施用，在形式上有三種。
一是「言咒」，即用口大聲的持咒，這種方式一般用於齋醮法會之中，或鍊氣開關之際，以求上達神靈，下貫體內。
第二是「微咒」，是指口中輕微念誦咒語，不可大聲嚨喧誦。《上清洞真天寶大洞三景寶篆》卷上曰:「存五帝形色一時而見，又叩齒五通，咽液九過，微祝曰:赤爐丹景，圓華九明，大暉啟神，煥耀朱精。」注:「才令自耳聞也。」
第三為「心咒」，口動而無聲，這類不發外聲的持咒法，主要用於修持內心的「念力」、「定力」、「心力」，被道教譽為「煉神之道，清修之首要」，尤其受到重視。