一名以色列女性和兩名美國人以各自獨立從事的核糖體研究摘取2009年度諾貝爾化學獎。
核糖體,生命細胞內的蛋白質生產者。
三名獲獎者在各自漫長旅途上尋獲「金鑰匙」,成功破解蛋白質合成之謎的「最後一塊碎片」。
約納特:歐洲中部時間7日11時45分(北京時間17時45分),諾貝爾化學獎評審委員會在瑞典科學院公布評選結果。
以色列女科學家阿達·約納特以涉及核糖體結構的開創性研究獲諾貝爾化學獎1000萬瑞典克朗(約合143.7萬美元)獎金的三分之一。
發布會現場演示的幻燈片上,約納特的照片旁寫著一行字:「先驅約納特:1980年—1990年,孤獨旅程。」
評審委員會說,約納特在20世紀80年代率先對核糖體展開深入研究,就像一名「孤獨的旅行者」。
發布會上,評審委員會撥通約納特的電話,記者們開始提問。電話裡,聲音時斷時續,偶爾出現長時間沉寂,令電話線兩端的人不得不反覆問:「你還在那麼?電話斷線了麼?」
一名記者問:「請問你現在哪裡?」約納特回答:「以色列。」
約納特告訴大家,得知獲獎,她「非常、非常開心」。過去幾十年研究過程中,「每當有所發現,感覺都妙不可言」。
約納特1939年生於耶路撒冷一個貧窮猶太人家庭。她的父母幾乎沒受過教育,但支持女兒好好念書。父親過世後,約納特隨家人遷往特拉維夫。
施泰茨:美國科學家託馬斯·施泰茨以涉及核糖體相位的研究成果分享諾貝爾化學獎三分之一獎金。
評審委員會說:「施泰茨1998年成功解決(這一研究中的)"相位問題"(phase problem)。」
施泰茨告訴德新社記者,接到來自瑞典的通知電話時,他正打算去體育館健身。「電話那頭建議我別去健身,因為接下來會有不少電話找我。」
施泰茨利用X光結晶學和分子生物學摸清蛋白質及核酸的構造和運行機制,有助於人們理解基因表達、複製和重組。
拉馬克裡希南:美國科學家文卡特拉曼·拉馬克裡希南以一把「尺子」分享諾貝爾化學獎三分之一獎金。
評審委員會說,拉馬克裡希南所造「尺子」令核糖體研究得以精確測量一些數值,從而突破先前局限。
得知自己獲獎時,拉馬克裡希南的第一反應是:「這是個玩笑吧!」他隨後告訴瑞典廣播電臺記者,自己還沒來得及把這消息告訴妻子。
發布會現場幾名專家說,核糖體研究「相當複雜」。為獲取先前難以獲取的生物信息,3名獲獎者皆巧妙設計了不少「把戲」,而拉馬克裡希南的「尺子」便是其中之一。
◥成果解讀 核糖體——生命化學工廠中的工程師生命體就像一個極其複雜而又精密的儀器,不同「零件」在不同崗位上各司其職,有條不紊。而這一切,就要歸功於仿佛扮演著生命化學工廠中工程師角色的「核糖體」:它翻譯出DNA所攜帶的密碼,進而產生不同的蛋白質,分別控制人體內不同的化學過程。
諾貝爾獎評選委員會7日介紹說,三位科學家文卡特拉曼·拉馬克裡希南、託馬斯·施泰茨和阿達·約納特因「對核糖體的結構和功能的研究」而獲得今年的諾貝爾化學獎。
DNA(脫氧核糖核酸)是核酸的一類,因分子中含有脫氧核糖而得名。生物體中的每一個細胞裡,都有DNA分子,它們對於無論是一個人還是一棵植物或者一個細菌而言,都至關重要,因為這些DNA分子決定了生命體的外貌及功能。DNA是幾乎所有生物的遺傳物質基礎,它存儲了大量的「指令」信息,能引導生物的發育和生命機能的運作。但是在生命體中,DNA所含有的指令就像一張寫滿密碼的圖紙,只有經核糖體的翻譯,每條指令才能得到明確無誤的執行。
具體而言,核糖體的工作,就是將DNA所含有的各種指令翻譯出來,之後生成任務不同的蛋白質,例如用於輸送氧氣的血紅蛋白、免疫系統中的抗體、胰島素等激素、皮膚的膠原質或者分解糖的酶等等。人體內有成千上萬種蛋白質,它們各自擁有不同的形式與功能,在化學層面上構建並控制著生命體。
諾貝爾獎評委會介紹,三位科學家都採用了X射線蛋白質晶體學的技術,標識出了構成核糖體的成千上萬個原子。這些科學家不僅讓我們知曉了核糖體的「外貌」,而且在原子層面上揭示了核糖體功能的機理。「認識核糖體內在工作的機理,對於科學理解生命非常重要。這些知識可以立刻應用於實際。」
◥釋疑 諾貝爾獎為何多頒發給老者?許多人對諾貝爾獎的印象是,它經常頒發給老者,而不是正值創造力巔峰的中青年科學家和學者。比如今年諾貝爾物理學獎獲得者,仍然是老者。華裔科學家高錕生於1933年,美國人史密斯生於1930年,博伊爾則生於1924年。
其實諾貝爾獎的頒獎原則就是要保證獲獎成就經得起時間的考驗。因為,基礎性研究成果由提出到被廣泛認可,往往有一個過程,需要很長時間的檢驗。此外,將獎項頒給取得了讓人們心服口服的成就的人,可以避免急功近利、「立竿見影」的科研獲獎心態。
比如1982年,澳大利亞學者巴裡·馬歇爾和羅賓·沃倫發現了幽門螺桿菌,並證明該細菌感染胃部會導致胃炎、胃潰瘍和十二指腸潰瘍。這一成果打破了當時的許多醫學教條,但也經過了20多年,人們才漸漸發現這一成果的巨大價值。因此在2005年,兩人獲得了諾貝爾生理學或醫學獎。
諾貝爾獎歷史上最年長的獲獎者是2007年經濟學獎得主萊昂尼德·赫維奇。獲獎時,他已是90歲高齡。赫維奇1917年出生於莫斯科,後加入美國國籍。他最早提出了「機制設計理論」,並因此與另外兩位經濟學家分享了2007年諾貝爾經濟學獎。而這一理論的提出也已經有近20年的時間了。
諾貝爾獎也並非總是「姍姍來遲」,華裔科學家楊振寧和李政道從發表論文到1957年共同獲得諾貝爾物理學獎只有一年時間。這被稱為奇蹟。但他們的成果屬於可以馬上驗證的開創性成果,而大多數諾貝爾獎成果都經過了長時間的考驗,許多發表成果的年輕科學家或學者到獲獎時已經成為老者。不過,從1974年開始,諾貝爾基金會規定,諾貝爾獎原則上不能授予已去世的人。
◥花絮 五花八門的諾獎報喜方式諾貝爾獎委員會為免得獎者會通知親戚並將消息外洩,偏好在公布獎項前數分鐘才致電通知他們。但要在這麼短時間內通知相當困難,故往往要使出五花八門的方式。
午夜兇鈴1998年經濟學獎印度得主沈恩,由於身處地球的另一端,收到委員會的「午夜兇鈴」通知得獎,他起初還擔心「一定是發生了令人非常悲痛的事」。
美國的查爾費去年半夜聽到電話鈴響,以為是鄰居打來,沒爬起來接聽,早上起床上網才知道自己奪得化學獎。
機師相告1991年瑞士籍化學獎得主恩士特,就是在莫斯科飛往紐約的客機上,由機師親自走到座位告訴他得獎的消息。
1998年美籍醫學獎得主伊格納洛憶述,當時身在法國尼斯機場,一名地勤人員請他接一個「從美國打來的重要電話」,他接過電話後,同事通知他得獎,他還以為是惡作劇。
記者追車1997年獲文學獎的義大利劇作家達利奧·福,則要電視節目記者開車追著他的車來通知他。記者當時拿著標語牌貼在車窗,上面寫著「達利奧,你得了諾貝爾獎」。
人群圍屋德國的賽爾登4年前獲經濟學獎,他當時購物後回家,看到屋外一大群人包圍著,還以為寓所遭盜竊,後來有人上前道賀,才得知獲獎。
◥分析 科研趨勢:合作跨越時空繼先前幾天公布的2009年度諾貝爾生理學或醫學獎、物理學獎之後,化學獎再次為3人分享。與過去相比,諾貝爾獎似乎越來越傾向於歸屬多人,而非一人。
化學獎評審委員會說,這體現科學發展趨勢,即研究人員合作日益緊密、交流日益廣泛、以團隊形式尋求突破。
這次3名獲獎者雖為各自獨立展開研究,但在不同時期所獲不同發現彼此啟發、互相補充,堪稱「非傳統意義上的合作」。
拉馬克裡希南說:「科學是一項(需要)高度合作的事業……許多人對核糖體研究做出貢獻……因此,在某種程度上,我們只是宏圖偉業的幾名代表。」
專題文圖據新華社