日本是世界上較早研發航空母艦的國家之一。日本在1922年建造的「鳳翔」號航母被認為是世界上第一艘標準的航空母艦。第二次世界大戰時期，日本曾建造了11艘艦隊航母和若干輕母水母，一度橫行海上，成為其野心高度膨脹的催化劑。而二戰時期的日本戰機也曾一度稱霸長空，特別是二戰前期的零式確實在全世界數一數二，成為現在不少人吹噓的資本。
三菱零式艦上戰鬥機（A6M1-A6M8）
日本海軍1937年「十二試艦上戰鬥機」 項目要求設計世界最高水準的戰鬥機，由於其性能要求過於嚴苛，中島公司中途退出競爭，僅剩下三菱公司的設計團隊在堀越二郎的率領下想盡一切辦法滿足海軍要求，使用諸如特殊硬鋁材料（由住友金屬公司研發）、恆定轉速螺旋槳、網孔型翼梁結構、完全流線型機身、水滴型座艙蓋等新技術，並在軍方默認之下取消了防彈鋼板和自封油箱等防護設備。經過一系列試航改進後零式艦戰11 型於1940年7月開始服役。
三菱為零式增加了艦載設備，並改進部分機翼使其可以摺疊，得到了零式最主要的改型即21艦載型，至1944年5月生產2821架。採用榮式21型發動機的零式32型生產了343架，在其基礎上增設機翼油箱得到的零式22型生產了560架。
零式戰機機動性高、火力兇猛，續航航程更是遠得超乎對手想像，在太平洋戰爭之初所取得的大量輝煌戰績對西方國家軍隊乃至西方人傳統思維觀念造成的衝擊可謂眾所周知。日本海軍戰鬥機王牌飛行員名列前茅者，如巖本徹三、杉田莊一、西澤廣義、福本繁夫、坂井三郎、奧村武雄等等，根本不用詢問他們的戰績大多是靠什麼戰機取得的。美軍即使在中途島戰役後獲得了完整的零式戰機，分析了其結構數據，也只能令F4F野貓戰機以空中合作戰術（「薩奇剪戰術」）應對，後來服役的F6F地獄貓戰機才在大部分性能指標上勝了零戰一籌。而美軍戰機在性能上全面勝出要等到F4U海盜、P51野馬（從硫磺島、衝繩起飛）投入戰場，才完全暴露出零式戰機缺乏防護的弱點。
為了應對美軍新型戰機，1943年初至1944年初三菱公司相繼推出零戰52、52甲、52乙，該系列生產總數達3207 架，主要提升了俯衝速度、增加了防護設備、增強了火力。其後零戰還有一些改型，但產量甚少，無關緊要。戰爭中期以後零式的前期型號很多被改造成所謂的「戰爆機」，攜帶炸彈充當俯衝轟炸機，到戰爭末期更是大量淪為自殺特攻用飛機。
「永遠的零」迄今仍然是航空史上唯一由非歐美國家設計製造的世界著名戰機。
零式艦上戰鬥機52型主要性能數據：
尺寸：全長9.12米，翼展11米，高3.51 米。主翼面積：21.3平方米。動力裝置：中島榮式21型1130馬力發動機1臺。最高速度：565 公裡/時（288節）。續航距離：2560公裡。實用升限：11740米。空重/全重：1876千克/2733 千克。武器：7.7毫米機槍2挺（機首），20毫米機炮2門（機翼內），可攜帶60千克或30千克炸彈2枚。乘員：1人。
愛知九九式艦上爆擊機（D3A1-D3A2）
由愛知公司設計技師五明得一郎所率領的團隊根據日本海軍1936年「十一試艦上爆擊機」項目要求設計的全金屬雙座下單翼攻擊機，採用固定式起落架。
九九式艦爆採用了沉頭鉚釘、恆速螺旋槳等新技術，結構堅固，俯衝穩定性較強，機動性也不錯，緊急情況下可作為戰鬥機使用。少量九九式艦爆11型參加了侵華戰事，在太平洋戰爭初期成為軍艦殺手，航母赤城的艦爆隊長江草隆繁駕駛九九式艦爆贏得了「艦爆之神」的名號。特別是在印度洋海戰中，九九式艦爆機隊的投彈命中率竟然高達恐怖的70%—90%。即使是在中途島戰役中只剩下一艘航母飛龍投入作戰的情況下，以及南太平洋海戰翔鶴、瑞鶴的攻擊作戰中，倖存下來的「海鷲」爆擊老手駕駛九九式艦爆所取得的命中率仍然大大高於美國對手SBD。
1942年愛知公司為九九式艦爆換裝金星54型發動機，憑藉這款戰時日本實用航空發動機中上乘產品的幫助，九九式艦爆22型性能進一步提升，但在美軍的龐大機群、防空火力網面前生存概率卻越來越小。該機總產量1515架。日本海軍打算從1943年起用彗星艦爆取代其位置，但同樣因為產量所限，直到機動艦隊覆亡之時，日本航母上仍然混編著九九式與彗星兩種艦爆機。
九九式艦上爆擊機22型主要性能數據：
尺寸：全長10.19米，翼展14.36米，高3.35 米。主翼面積：34.97平方米。動力裝置：三菱金星54型1300馬力發動機1臺。最高速度：428 公裡/時（232節）。續航距離：1050公裡。實用升限：10500米。空重/全重：2618千克/3800 千克。武器：250千克炸彈1枚或60千克炸彈2 枚，7.7毫米機槍3挺（兩挺機首固定，另一挺後座轉動）。乘員：2人。
中島九七式艦上攻擊機（B5N1-B5N2）
由中島公司設計技師中村勝治所率領的團隊根據日本海軍1935年「十試艦上攻擊機」項目要求設計的全金屬三座下單翼攻擊機。該機還擁有進一步降低阻力的可收放式起落架。在全金屬單翼戰鬥機方面已取得領先的三菱公司也推出了競爭作品，但仍然採用了固定式起落架，與中島公司的作品相比稍顯遜色。對可收放式起落架還不放心的日本海軍同時採用了兩個公司的產品，但三菱的九七式艦攻（B5M1）服役後不久就退居二線，中島九七式艦攻成為主力，因此只要不加特別說明，九七式艦攻就等於中島機。
九七式艦攻機翼可以摺疊，並最早採用了開縫式襟翼、三葉恆速可變距螺旋槳等新技術，同時也是第一種擁有全封閉座艙的艦攻機。該機可掛載威力十足的九一式航空魚雷執行反艦任務，也可掛載從250千克到60千克的各種炸彈執行轟炸任務，戰術選擇餘地頗大，不過福兮禍所伏，南雲機動艦隊在中途島海戰關鍵時刻魚雷換炸彈、炸彈換魚雷，針對的機種就是九七式艦攻。九七式三號艦攻換裝了榮式11型發動機，加大功率的同時還降低了阻力、提高了航速，1939年進入量產。
九七式艦攻在太平洋戰爭初期戰功赫赫，從珍珠港行動擊沉多艘戰列艦，到珊瑚海海戰擊沉航母列剋星敦、中途島海戰擊沉航母約克城、南太平洋海戰擊沉航母大黃蜂，它都是攻擊主力。在戰爭前期不太重視空中索敵的機動艦隊也主要將九七式艦攻當作偵察機使用，如此一來，儘可能多地保留攻擊機準備投入作戰和儘可能嚴密地實施空中索敵以防止遺漏敵軍蹤跡，這兩項任務就成了一對矛盾，在中途島海戰中牽一髮而動全身，最終導致機動艦隊慘敗。
雖然九七式艦攻在1943年後預定由更先進的中島天山艦攻取代，但由於後者產量不足，直到機動艦隊覆亡之時，日本航母上仍然混編著九七式與天山兩種艦攻機。該機總產量約1250架。
九七式艦上攻擊機三號主要性能數據：
尺寸：全長10.3米，翼展15.52米，高3.7 米。主翼面積：37.7平方米。動力裝置：中島榮式11型970馬力發動機1臺。最高速度：378 公裡/時（204節）。續航距離：1992公裡。實用升限：7640米。空重/全重：2279千克/3800 千克。武器：魚雷1枚或800千克炸彈1枚或250 千克炸彈3枚或60千克炸彈6枚，7.7毫米機槍1 挺（後座轉動）。乘員：3人。
中島天山艦上攻擊機（B6N1-B6N3）
日本海軍航空兵開戰之初的三大機型中，九七式艦攻是最早研發成功裝備部隊的， 1939年其後續機型「十四試艦上攻擊機」計劃便已提出，仍然交與中島公司研發。但中島公司執拗於其正在研製中的護式發動機（1800 以上馬力），結果由於該發動機問題不斷，新艦攻的首架原型機在1941年3月才首飛，1943 年中期才開始服役，發動機問題仍然沒有解決，只好更換為競爭對手三菱的火星25型發動機，得到其量產型號天山12型，此時已經是1944年3月。
天山艦攻機身修長洗鍊，首次採用四葉螺旋槳以及層流機翼，其性能可列入世界一流艦攻行列，滿載著日本海軍上下的熱切期待，剛出工廠便飛往第一機動艦隊的航母甲板上降落，卻在馬裡亞納海戰中由菜鳥飛行員們駕駛著飛蛾撲火，幾近全滅，其後也只能轉戰於陸上基地，大量充作自殺特攻機。總產量1268架。
天山艦上攻擊機12型主要性能數據：
尺寸：全長10.86米，翼展14.89米，高3.8 米。主翼面積：37.2平方米。動力裝置：三菱火星25型1850馬力發動機1臺。最高速度：482 公裡/時（260節）。續航距離：1750公裡。實用升限：9040米。空重/全重：3010千克/5200 千克。武器：魚雷1枚或800千克炸彈1枚或250 千克炸彈3枚，7.7毫米機槍2挺（轉動）。乘員：3人。
本文摘自《日本航空母艦全史》