細菌的遺傳性變異是由於基因結構發生改變所致，主要通過基因突變、基因轉移與重組兩種方式實現。
基因突變的方式學生比較熟悉，這裡就不敘說了，基因轉移與重組這種方式高中沒有具體的敘說，下面把這種方式簡單總結如下。
遺傳物質由供體菌進入受體菌體內的過程稱為基因轉移。
轉移的基因與受體菌DNA整合在一起，稱為重組。外源性遺傳物質包括細菌染色體DNA片段，質粒DNA及噬菌體基因等。細菌通過某種方式獲得外源基因並與自身基因重組，導致自身遺傳性狀改變是細菌遺傳性變異的另一種方式。
基因轉移與重組的方式有轉化、接合、轉導和轉換四種。
1．轉化
受體菌直接從周圍攝取供體菌游離的DNA片段，與自身基因重組後獲得新遺傳性狀的過程。例如，活的無莢膜肺炎雙球菌（R）攝取死的有莢膜肺炎雙球菌的DNA片段（S）與自身基因重組後獲得了形成莢膜的能力，轉變成有莢膜的肺炎雙球菌（S）。由R型菌轉化為S型菌。
2．接合
指遺傳物質（如質粒）通過性菌毛由供菌體傳遞給受體菌，使受體菌遺傳性狀發生改變的過程。
（1）F質粒接合
帶有F質粒的雄性菌，通過性菌毛將F質粒的一條DNA鏈傳遞給無性菌毛的雌性菌，質粒DNA複製後，雌性菌獲得了F質粒，也具有了形成性菌毛的能力,轉變為雄性菌。
（2） R質粒接合
R質粒是由耐藥傳遞因子（RTF）和耐藥決定因子（r決定因子）兩部分組成。耐藥傳遞因子編碼性菌毛，功能與F質粒相似。耐藥決定因子編碼對抗菌藥物的耐藥性。這兩部分可以單獨存在，也可以結合在一起成為複合物，但必須兩部分結合在一起時，才能將耐藥性轉移給其它細菌。
細菌攜帶的多重耐藥質粒也可通過性菌毛轉移給其它細菌，從而導致細菌耐藥性的擴散，這也是近年來耐藥菌株日益增多的一個重要原因。
3．轉導
轉導是以溫和噬菌體為載體，將供體菌的一段DNA轉移到受體菌內，使受體菌獲得新性狀的過程。
4．溶原性轉換
某些溫和噬菌體感染敏感菌後，其基因可整合於宿主菌染色體中，此狀態下的細菌稱為溶原性細菌。溶原性細菌因DNA結構改變獲得噬菌體基因賦予的新性狀稱為溶原性轉換。如無毒性的白喉棒狀桿菌、產氣莢膜梭菌、肉毒梭菌、A族溶血性鏈球菌均可因噬菌體感染呈溶原狀態時產生外毒素。
綜上所述，無莢膜的R型細菌轉化為S型細菌，屬於轉化，據資料認為，無莢膜的R型細菌有非常重要的「感受態因子」位點，保證了S型細菌的DNA可以進入。這是廣義上的基因重組，然後在R型細菌內再得到表達，形成莢膜，使R型細菌轉化為S型細菌。