這是一個好問題，首先擺出觀點：慈禧太后要是活著，縱使袁世凱能力超強，他在慈禧太后面前也是沒有多大機會的，或者說他還要繼續等待機會。
1901年，保定直隸總督府來了一位新上任的官員，此人身材矮小，但聲音洪亮，一派軍人作風，他就是袁世凱。這是一個不得了的職位，袁世凱的前任是大名鼎鼎的李鴻章。袁世凱能撈到這個肥差，離不開慈禧太后的支持，兩人產生聯繫要從戊戌變法說起。
有人說戊戌變法失敗，是袁世凱告密的結果，對於這點待考證。有一點是肯定的，戊戌變法失敗前，袁世凱得到了光緒皇帝召見，光緒皇帝還是對袁世凱報有很大希望的。此時，袁世凱的身份是清朝新建北洋五軍的指揮官之一。
戊戌政變後，慈禧太后本來也要懲處袁世凱，稱他「首鼠兩端，見風使舵」，最終在榮祿的全力擔保下，袁世凱這才僥倖保住了官職。當時北京城還流傳著這樣一首歌謠，「六君子，頭顱送，袁項城，頂子紅，賣同黨，邀奇功，康與梁，在夢中，不知他，是梟雄。」
義和團運動爆發後，袁世凱由原來的工部侍郎升任山東巡撫，袁世凱成為了封疆大吏。到任後，袁世凱全力鎮壓義和團拳民，頗有成效，迫使拳民逃往北京、天津一帶。
慈禧太后認為義和團可以利用， 結果引發了八國聯軍入侵。問題來了，當八國聯軍向北京城進犯時，慈禧太后命令袁世凱領兵勤王，這下麻煩了。派兵，自己經營多年的軍隊會被打光；不派兵，則會惹惱慈禧太后，自己吃不了兜著走。
怎麼辦？袁世凱想到了一條妙計，說山東有遭遇戰亂的可能，要留兵鎮守，慈禧太后被成功蒙蔽。尤其是袁世凱加入東南互保，這為清廷後來與八國聯軍和談打了一個基礎。
有人說，袁世凱最擅長的收買人心，而慈禧太后則是擁有高超的馭人之術。慈禧太后的馭人之術，在解決曾國藩、李鴻章時展現的淋漓盡致。
再退一步說，袁世凱的能力比李鴻章、曾國藩等人還強嗎？顯然不會。而這些縱橫晚清政壇的狠角色，哪一個不是被慈禧太后收服的妥妥帖帖。因此，我們可以做一個預測，慈禧太后不死，袁世凱是不敢輕易篡位的。慈禧太后根本不會讓袁世凱慢慢做大，一定會找到制衡他的力量。
參考資料：《清末新政》、《竊國大盜袁世凱》