都知道，在清朝閉關鎖國之際，西方的新發明和新事物不斷問世，不斷改變著世界和人類生活的落後面貌。但是以慈禧太后為代表的封建統治保守派，非但沒有知恥後勇，想方設法迎頭趕上西方，起初甚至還極力排斥新發明，阻攔新技術在清朝的應有和推廣。
慈禧本人更是將西方的新發明視為「奇技淫巧」，不屑一顧，也不會去主動了解，對於許多新鮮事物還抱著封建的或者是落後的思想，鬧出了不少的笑話。比如，袁世凱曾為巴結慈禧，就用重金從國外運了輛汽車孝敬她。第一回見汽車，慈禧很是新奇，上車坐了一圈之後，更是吃驚，隨口就給大臣們來了一句，洋人的汽車跑那麼快，這一回得吃多少草啊！
此言一出，讓大臣們差點沒笑出聲來，這要是常人定然是哈哈大笑，但是現在肯定是不敢笑，只能強忍著告訴慈禧，這汽車不吃草。後來，慈禧看到開車的洋人坐在自己前面，覺得十分不敬，於是就下令拆了司機的座椅，讓他跪著開車。這洋人哪能受得了這個罪，沒開幾天車就不幹了，那輛車也就閒置在那裡成了「廢品」。然而，這還不是個例，慈禧初次見電燈時鬧的笑話一點也不比這回差。
當電燈被發明出來後，不斷得到改良，西方世界已經開始逐步沉浸在電能帶來的光明裡，而清朝還在使用落後的油燈，煙氣燻人不說，還不明亮。西方商人看到清朝落後的照明技術後，覺得市場空間很大，所以極力想在大清推廣電燈。
雖然西方商人的想法是要掙清朝的銀子，但客觀來說，也是在推廣新技術，讓東方大地可以分享到科技的成果，睜開眼看看新技術也是有好處的。但是，慈禧聽說無影無形的電可以將人電死後，把電看成了洪水猛獸，十分忌憚，堅決反對電燈的推廣。
西方商人不想因此放棄清朝龐大的市場，他們覺得還是需要從慈禧身上做文章，一是阻力在她那裡，二是如果能獲得她的認可，那將非常有利於他們打開市場。後來，德國商人花錢收買了李蓮英，想讓他出面幫忙勸說一下慈禧。李蓮英是何等聰明的人，他明白直言相勸，不但效果不好，甚至還會引起慈禧的反感，把他也數落一頓。思來想去，李蓮英覺得還是讓慈禧親眼見識一下電燈的好處，這才是說服她的上策。
有一天，慈禧外出遊園子去了，李蓮英趕忙命人在一處宮殿內布置了許多彩色的燈泡，並專門配了一個小發電機。等慈禧回來後，發現宮殿裡掛了很多奇怪的東西，有些不高興，就質問李蓮英，這宮殿內掛些茄子做什麼？慈禧的問話，讓李蓮英有些慌張，顧不上解釋，趕忙忙拉上了開關，一時間宮殿裡燈火通明，十分好看。
慈禧看了後是又意外又欣喜，直接說了一句：「這茄子還會發光？」慈禧之所以意外，是因為她真的把宮殿內的電燈當成了茄子，茄子居然能發光，完全改變了她的認知，怎能讓她不吃驚？這喜的是，又發現了一個好物件，將來可以用來裝扮園子，也可以在夜間照明使用。
慈禧是又驚又喜，不過她的話把在場的人弄得是哭笑不得。李蓮英裝出一副沒有聽見的表情，趕緊上前解釋，這是電燈，通上電就會亮，是他專門從洋人那裡買來孝敬慈禧太后的。慈禧聽了也不覺得尷尬，樂呵呵地直誇李蓮英會辦事兒。
其實想想，慈禧在電燈問世多年後，都還是一無所知，弄出這麼個笑話，那其他的平民百姓更是聽都沒說過，清朝的落後可想而知，。然而更可悲的是，慈禧看到電燈的效果後，又從國庫裡撥出了一大筆錢用來買電燈，專門用於裝飾圓明園。當時，清朝已是內憂外擾，國庫也不富裕，慈禧還如此貪圖享樂，可笑之餘，又令人可悲啊！