愛滋病是一種全球性的流行病，至今已有超過3000萬人死於此病。據中國疾控中心評估，截至2018年底，我國估計存活愛滋病感染者約125萬。截至9月底，全國報告存活感染者85.0萬，死亡26.2萬例；新發感染者每年超過8萬例。按照現在的抗病毒藥物治療水平，愛滋病患者可以過上正常的生活，但是這種治療方法非常昂貴，而且也不是長遠之計。我們真正需要的是愛滋病疫苗和愛滋病的根治方法。
那麼，我們離這個目標還有多遠？
截止目前，世界上只有一個人被治癒了愛滋病，他的名字叫Timothy Brown（也被稱為「柏林病人」，因為他住在德國柏林）。Timothy在被查出HIV感染超過了10年之後，於2006年又被診斷出患有白血病。為了治療白血病，醫生給Timothy進行了骨髓移植。提供給Timothy骨髓的捐獻者不僅配型非常吻合，而且骨髓中還擁有一種能天然抵禦HIV病毒的變異基因。幸運的是，Timothy的身體接受了這些移植細胞，之後醫生們就再也沒有在他的體內發現HIV病毒。就這樣Timothy被治癒，也是目前唯一確認HIV治癒的病例。
通常，醫生只會在萬不得已的情況下為白血病人進行骨髓移植，因為這個過程非常危險，所以Timothy所接受的治療不一定適用於所有人。在Timothy被治癒之後，醫生們又用同樣的方法給其他HIV感染者進行治療，但是都沒有取得成功。專家們至今不知道其中的原因，或者這到底是怎麼做到的，但是科學研究還在繼續。
一旦科學家們弄清楚了HIV病毒是如何運作來攻擊人體的詳細過程，接下來他們就需要弄明白怎麼去消滅它。但是這說起來容易做起來難。要知道，HIV病毒是一種逆轉錄病毒，它的RNA可以入侵人體細胞並且發生逆轉錄，以此改變你的DNA。因此，科學家們面臨的挑戰是找到一種可以殺死HIV病毒，但卻不會誤傷自身的細胞的藥物。
自從華裔科學家何大一發明「雞尾酒療法」以來，愛滋病總算從「不治之症」變成有藥可治了。現有的愛滋病藥物包括兩大類：核苷酸類似物（逆轉錄酶抑制劑）和蛋白酶抑制劑，最近還有整合酶抑制劑的報導。它們有多種組合方式，病人每天必須大把大把地服藥，雖然生命保住了，但藥物帶來的副作用也不小。
嚴格說來，服用愛滋病藥物只是維持現狀，而不能徹底治癒，即不能清除病毒，病毒在人體內呈「假死」狀態！只要一停藥，愛滋病毒就會從所插入的染色體基因組上釋放出來，進而開始迅速複製，使病情不斷惡化。因此，一旦染上愛滋病，除了定時不間斷地吃藥外，沒有其他辦法能挽救。值得強調的是，愛滋病毒對藥物的抗性越來越強，人們只得不斷研製新的藥物來對付抗藥性病毒，真可謂「道高一尺，魔高一丈」！
另一方面，在研製HIV病毒疫苗中，我們面對的最重大的問題是HIV病毒強大的遺傳變異性。HIV為逆轉錄病毒，而逆轉錄酶缺乏校正修復功能，因而HIV的變異頻率非常高，每一輪複製都會引入約10個鹼基的錯誤，這使世界不同地區甚至同一感染個體在不同時期HIV的基因組都存在較大差異，這就導致了疫苗研究工作非常困難。
圖源：圖蟲創意
科學家們夜以繼日地工作，已經在治癒愛滋病的這條道路上走了很久，但還沒到達目的地。在與愛滋病抗爭的研究中，我們學會了許多關於我們身體機能如何運轉的知識，每年的科學研究也會有新的突破。那麼，我們離治癒愛滋病還有多遠？也許需要等待很久，也許明天就能發現治癒方法！
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供稿：愛滋病防制所 方寧燁
編輯：健康教育與傳媒科
（圖片來源於網絡）
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