今年,SpaceX公司將美國宇航局(NASA)的兩名太空人送往國際空間站(ISS),美國重新回到擁有載人航天能力的太空強國行列。
5月30日,一枚獵鷹9號火箭從佛羅裡達州甘迺迪航天中心發射升空,太空人鮑勃·貝肯(Bob Behnken)和道格·赫利(Doug Hurley)乘坐「乘員龍」號飛船升空。在軌道實驗室待了兩個月後,「勇敢二人組」於8月2日搭乘「乘員龍」號安全返回地球。
NASA太空人登上「乘員龍」號之前的照片,分別Bob Behnken和Doug Hurley
自從NASA的「亞特蘭蒂斯」號太空梭項目於2011年結束以來,美國國家航空航天局就沒有在美國本土發射過太空人。此後,該機構購買了俄羅斯宇航局的聯盟號飛船的座位,以便將太空人送往國際空間站。
大約十年後,NASA根據「商業乘員計劃」與SpaceX展開合作,NASA的太空人再次乘坐美國製造的太空飛行器從美國發射升空前往太空。
「乘員龍」號太空船
5月初,NASA局長吉姆·布裡登斯汀(Jim Bridenstine)表示,該機構籤署了一項協議,預定了聯盟號飛船上的一個座位,將於10月份將一名太空人送入國際空間站,並表示可能會預訂2021年4月的另一次飛行。
不過,既然SpaceX已經證明了它的太空飛行器在載人發射方面是可靠的,該機構或將不再依賴俄羅斯昂貴的太空飛船。一張聯盟號的往返「機票」大約需要9000萬美元。同樣乘坐SpaceX公司「乘員龍」號的太空人前往空間站的費用約為5500萬美元,幾乎是俄羅斯價格的一半。
俄羅斯聯盟號飛船
俄羅斯宇航局發布的年度報告顯示,NASA決定在2021年4月不再購買俄羅斯聯盟號飛船上的另一個座位。報告還詳細說,美國宇航局正在與俄羅斯宇航局討論,繼續計劃10月份NASA太空人搭乘俄羅斯飛船的相關事宜。
報告指出:「在2020年初,美方宣布準備在2020年秋季購買僅運送一名太空人的服務:目前正在討論條件,修改項目正在調整中。」
俄羅斯聯盟號發射
自2008年以來,美國購買了俄羅斯飛船上的72個座位,花費數十億美元將太空人送入空間站。這次計劃於10月進行的「搭車」將花費NASA大約9000萬美元(確切地說是90252905.69美元)。
NASA官員表示,在談判達成協議之前,俄羅斯計劃今年秋天運載三名太空人前往國際空間站,為俄羅斯新的多用途實驗室模塊諾卡(Nauka)工作。為了彌補失去的機會,NASA發言人史蒂芬妮·席爾霍爾茨(Stephanie Schierholz)在6月份告訴《福布斯》記者,NASA與俄羅斯的部分協議將包括在2年半的時間裡,用俄羅斯太空飛行器將約1800磅美國貨物運送到空間站。
俄羅斯聯盟號飛船
「在2020年秋天,本合同修改為90252905 .69美元為單一載人任務,包括為長期飛行任務的發射、飛行操作、著陸和機組人員營救提供所有必要的培訓和準備,以及一些有限的機組貨物往返空間站。這還包括與發射和著陸相關的輔助服務,」史蒂芬妮·席爾霍爾茨說。
SpaceX「龍」飛船
史蒂芬妮·席爾霍爾茨總結說:「美國國家航空航天局對『商業乘員計劃』非常有信心,並將在2020/2021年提供服務,而且無需再購買聯盟號座位。」