生活在亞馬孫河的電鰻外形細長，與鰻極其相似，它身長2米左右，體重達20千克，是一種比較大型的淡水魚。體表光滑無鱗，背部呈黑色，部則為橙黃色。由於背鰭和尾鰭已經退化，尾巴就佔了體長的80％。它尾部下緣有一個長形的臂鰭，平常通過臂鰭的找動而遊動。
美國《國家地理》雜誌網站曾經評價電鰻是「地球上最令人恐懼的淡水動物」之一。那麼電鰻究竟有怎樣的放電能力呢？又為什麼會具有這樣的「超能力」呢？電鰻尾部兩側的肌肉十分發達，且肌肉十分薄，多達6000-10000枚肌肉薄片有規則地排列。
同時，薄片之間還連接著結締組織，並有許多神經直通中樞神經系統，這就是電鰻的發電器。電鰻發電器最主要的樞組是身體器官的神經部分，身體的尾端是正極，頭部為負極，電流是從尾部流向頭部。當頭部和尾部接觸到獵物或是受到刺激時，就會放出強大的電流。
放電是電鰻的一種生理需要，也是它捕捉獵物、對抗敵人的重要手段。神奇的是，電鰻不僅可以隨時放電，也可以自由掌握放電時間和強度。它釋放的電量可以輕而易舉地擊死比它小的動物，也可以擊暈比它大得多的動物，如河邊涉水的馬、牛等動物都曾被電鰻電暈。通常情況下，電鰻釋放電量的平均電壓是350多伏，最大可以達到800多伏，這麼強的電壓足以擊死一頭牛。
電的大小和機體狀況也影響著電鰻釋放電量的大小，當它不足1米時，電壓就隨著身體的成長而增加；當身體超過1米後，電流的強度就會隨著身體的成長而增強。一般情況下，電鰻每秒鐘能放電50次，不過如果連續放電多次，電流的強度就會逐漸減弱，甚至10-15秒鐘後完全消失。不過，只要它休息一會，放電能力就會重新恢復。