NASA小行星任務收穫重大發現:本努小行星上曾經存在水!
2020-11-24 前瞻網NASA小行星任務收穫重大發現：本努小行星上曾經存在水！
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12月2日，OSIRIS-REx宇宙飛船在距離小行星15英裡(24公裡)外的位置拍攝了12張PolyCam圖像，這12張圖像組成了這張本努(Bennu)小行星的馬賽克圖像。來源：NASA/Goddard/University of Arizona
看來NASA為它的小行星取樣任務選擇了正確的小行星。
任務小組成員於12月10日宣布，該機構上周剛剛抵達本努小行星的「OSIRIS-REx」探測器已經在這顆1640英尺(500米)寬的近地小行星上發現了含水礦物。
這一發現表明，在Bennu小行星的母體行星內部曾經存在大量的液態水。科學家認為本努的母體行星是一塊大約62英裡(100公裡)寬的太空巖石，位於火星和木星之間的小行星帶中。(本努小行星很可能是其母體行星在數億年前被巨大的撞擊粉碎後形成的一堆碎石。)
OSIRIS-REx的主要目標包括幫助科學家們更好地了解太陽系早期的情況，以及弄清楚像本努這樣的小行星在向早期地球輸送水和其他生命必須的化學物質方面可能扮演著什麼角色。因此，在小行星上發現水對任務小組來說是一個重大消息。
在華盛頓舉行的美國地球物理聯盟秋季年會上，亞利桑那大學的首席研究員但丁·洛雷塔在新聞發布會上說：「我們選擇本努小行星作為目標是有針對性的，因為我們認為它擁有含水礦物，通過類推，它也很有可能擁有我們一直在研究的碳質球粒隕石，即有機物。」
洛蕾塔補充說:「不過這還有待觀察，我們還沒有檢測到有機物，但看來我們算是到了正確的地方。」
耗資8億美元的「OSIRIS-REx」任務(全稱「源光譜釋義資源安全風化層辨認探測器」)於2016年9月啟動，並於今年8月中旬開始抵近本努小行星。
洛蕾塔和他的團隊成員宣布，在過去的四個月裡，太空飛行器上兩個光譜儀所進行的測量顯示，在Bennu上發現了含有羥基的分子(羥基是由氧原子和氫原子結合而成)。任務科學家們認為這些羥基廣泛分布在小行星上，被鎖定在粘土礦物中。
科學家們還宣布OSIRIS-REx的觀測結果基本證實了5年前設計的本努形狀模型，研究人員當時利用地球上阿雷西博(Arecibo )和戈德斯通(Goldstone)碟形天線收集的雷達數據設計出該模型。洛蕾塔說，這是個好消息，因為任務小組是根據這些早期形狀模型制定計劃的。
此外，NASA今天發布了迄今為止OSIRIS-REx拍攝到最好的小行星照片。這張令人炫目的照片拍攝於12月2日，就在飛船正式抵達小行星之前，它以前所未有的細節描繪了本努小行星的外貌，並突出了其表面崎嶇不平的性質。(順便說一下，到達小行星和繞小行星軌道運行不一樣;OSIRIS-REx要到12月31日才會開始環繞本努小行星運行。)
本努小行星上到處都是巨石，這讓Lauretta和他的同事感到驚訝。任務小組成員說，這些突出的巖石最大的一塊約165英尺高，180英尺寬(50米×55米)。
大量的巨石意味著OSIRIS-REx團隊必須非常詳細、非常小心地規劃其採集樣本的活動。不過這不成問題，團隊成員說，因為目前他們仍然有足夠的時間來選擇和描繪採樣點;預計在2020年7月之前，OSIRIS-REx都不會在本努小行星上進行採樣。
這些樣本將於2023年9月乘坐特殊返回艙返回地球。然後，世界各地的科學家將可以用各種實驗室設備對樣本進行仔細檢查，針對主要任務目標和各種其他問題對樣本進行觀察。
例如，該任務可以幫助研究人員更好地了解類本努小行星的資源潛力——它們是否含有足夠的、可利用的水來支持太空採礦作業。NASA官員說，OSIRIS-REx對本努小行星的測量將揭示影響小行星太空路徑的那些關鍵細節，這將有助於微調我們對潛在危險太空巖石軌跡的預測。
洛蕾塔說：「我們有一顆了不起的小行星要探索，這是一個夢想成真的機會，能夠為NASA、為美國、為全世界領導這樣的一個項目真的是一種榮譽和榮幸。」
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