NASA開始對小行星本努執行「TAG」行動

NASA的OSIRIS-REX太空飛行器將於今日對小行星本努（Bennu）進行「TAG」操作，並收集樣本返回地球。

OSIRIS-REX是美國國家航空航天局（NASA）的第一艘小行星採樣太空飛行器。而這次將執行的TAG操作（即「即觸即走」）會嘗試涉及一系列動作，這些動作將把太空飛行器帶到小行星表面，採集樣本並脫離返回。根據NASA的說法，選擇著陸的地點被稱為「夜鶯（Nightingale）」，這是一個直徑52英尺（16米）的巖石區域，位於小行星本努的北半球。

NASA的OSIRIS-REX太空飛行器

NASA的科學家告訴我們，「我們以前從未這樣做過，我們實際上是要收集小行星本努的樣本，然後把它帶回地球，讓科學家進一步檢查。」

為了實現這一目標，該太空飛行器自2018年以來一直圍繞小行星本努運行，並對該小行星進行了詳細研究，尋找最佳著陸點 —— 一個足夠大、相對平坦且覆蓋著細粒物質的地點。

四個備選採樣地點

然而，找到這類地區是具有挑戰性的，也導致了一些額外的近距離飛越和觀察，以選擇適當的樣本地點。據美國宇航局稱，OSIRIS-REX團隊在選擇「夜鶯（Nightingale）」之前，也考慮了其他可能的地點，如比如「魚鷹（Osprey）」、「 翠鳥（Kingfisher）」和「鷸（Sandpiper）」，但還是因為夜鶯擁有最多的不受幹擾的細顆粒物質而被確定。

TAG（即觸即走）操作究竟是如何實現的呢？

NASA的OSIRIS-REx太空飛行器將會執行三個單獨的操作，以到達小行星本努的表面。 第一步稱為：檢查點燃燒。在此期間，太空飛行器將啟動其推進器，以調整其相對於「夜鶯」樣本地點的位置。 據美國宇航局稱，當OSIRIS-REx到達大約177英尺（54 m）的高度時，另一種稱為「賽點燃燒」的動作將減緩太空飛行器的下降速度，並瞄準與小行星在接觸時的旋轉方向相匹配的路徑。

OSIRIS-REx的機械採樣臂稱為「即觸即走式樣本採集機制」（TAGSAM），它將與本努的表面接觸不超過16秒，然後返回軌道。一旦與小行星接觸，三個加壓氮氣罐中的一個將起火，攪動起塵埃和小巖石的樣本，然後這些樣本可以被收集到採樣臂的收集頭中，並儲存起來，以便帶回地球。

OSIRIS-REX將使用自然特徵跟蹤將小行星表面的實時圖像與照片進行比較，引導自己到採樣地點。

下降到小行星本努表面的時間大約需要四個小時。NASA的專家解釋說，在下降過程中，太空飛行器將使用自然特徵跟蹤（NFT）來識別地標，並在必要時更新位置，以繞過巨石，確保在相對空曠的空間安全著陸。

OSIRIS-REx公司的項目負責人表示，有幾個方面可能會出錯，導致我們在「夜鶯」的第一次嘗試不成功，所以我們也做好了必須的準備。

如果第一次TAG操作嘗試不成功，飛船將啟用備份的加壓氮氣罐，這將允許進一步的樣本收集嘗試。據美國宇航局稱，該團隊希望能從小行星表面收集60克的細粒物質，這將是自阿波羅計劃以來從太空中返回的最大樣本。

這張圖片顯示了樣本地點夜鶯，這是OSIRIS-Rex在小行星本努上的主要樣本採集地點。

OSIRIS-REx小組還對「夜鶯」進行了研究，以確定樣本地點內可能對飛船造成潛在傷害的區域。該地點的危險地圖已被開發並編入太空飛行器的導航系統，因此，如果NFT系統探測到危險的地標，太空飛行器將自動遠離小行星。這將允許任務在未來的某一天重新嘗試樣本收集。

在收集到它的樣本後，OSIRIS-REx將啟動它的推進器以遠離小行星本努。如果在採集過程中一切按計劃進行，團隊將通過拍攝TAGSAM頭部的照片來驗證樣本是否包含表面材料。周六（10月24日）還將進行一次旋轉機動，以測量樣本的質量，並確保至少收集到2盎司（60克）的物質，並可儲存起來，以便在2023年返回地球。不過，如果沒有收集到足夠的樣本，飛船將能夠再進行兩次嘗試。

希望這次接觸小行星表面並收集樣本的任務能夠成功，2023年當OSIRIS-REx帶著樣本返回地球，那將是令人興奮的一刻。

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