羅馬帝國是人類歷史上最強大的帝國之一。極盛時期的羅馬帝國疆域西起西班牙、高盧與不列顛，東到幼發拉底河上遊，南至非洲北部，北達萊茵河與多瑙河一帶，整個地中海都被羅馬帝國所環繞，成為了帝國的內海。然而，世事總是盛極必衰。從公元三世紀開始，羅馬帝國陷入嚴重的危機之中，頻頻爆發的內戰導致帝國政府全面癱瘓，歷史上將這一時期稱為「三世紀危機」。
395年，羅馬帝國皇帝狄奧多西一世將帝國分給他的兩個兒子實行永久分治，從此歷史上便出現了西羅馬帝國和東羅馬帝國。不過在多數情況下，人們所稱的羅馬帝國都是指西羅馬帝國，而東羅馬帝國則被稱為拜佔庭帝國。因此本文所涉及的內容也只涵蓋西羅馬帝國。
476年，西羅馬帝國滅亡。自此，歐洲歷史從古典時代進入到了中古時代（中世紀）。在多數人的觀念中，一個國家滅亡總是伴隨著敵軍大舉入侵，王國陷入四面楚歌的境地後無可奈何地走向終點，然而羅馬帝國的隕落過程卻有點不一樣。
羅馬帝國與當時歐洲的蠻族日耳曼人處於長期敵對狀態，這種關係就類似於同時期中國的漢朝與北方的匈奴。從公元三世紀開始，日耳曼蠻族屢屢對羅馬帝國發動入侵。由於羅馬帝國當時內部紊亂，因此在面對入侵時根本無力抵禦。結果帝國雖苟延殘喘存活了下來，但帝國境內許多地方已成了日耳曼人的定居點。君士坦丁大帝就是在這樣一種背景下，於313年正式宣布基督教為合法且自由的宗教。他此舉的目的是想要獲得廣大基督徒的支持，希望重振帝國昔日的雄風。
由於羅馬帝國內部已居住著大量日耳曼人，為了減輕這些外族對帝國的影響，羅馬統治者就想通過同化的方式來解決這一難題。於是羅馬軍隊開始不斷吸收日耳曼人加入，到後來軍隊中的日耳曼人佔比甚至超過了一半，其中許多人成了高級將領。
不過，當時無論是入侵的日耳曼人，還是定居在羅馬帝國境內的日耳曼人，都沒有接掌帝國的意圖。他們只想從蠻荒之地遷入羅馬，並在這塊土地上定居，過上安穩的日子，所以日耳曼人也都承認羅馬皇帝的統治地位。然而，此時的羅馬帝國實權已落到了日耳曼蠻族將領手中，皇帝則只是受這些將領控制的一個傀儡，所以一旦日耳曼人覺得皇帝並不符合他們的心意，就會立馬決定換人。
最終，羅馬統治者當年想要同化日耳曼蠻族的目標沒有實現，帝國反而成為了日耳曼人的天下。476年，一個叫奧多亞克的日耳曼將軍決定不扶植傀儡政權，而是由自己統治帝國。但他並沒有自封為帝，而是自稱義大利國王。他把西羅馬帝國的王權象徵（皇冠和王袍）打包送至東羅馬帝國的首都君士坦丁堡。自此，西羅馬帝國就這樣退出了歷史舞臺。
縱觀羅馬帝國的衰亡史，雖然最終替代他們的是日耳曼蠻族，但真正造成帝國毀滅的原因卻是由於羅馬人內部分裂和不斷內戰的結果。堡壘總是從內部被攻破，古今中外皆是如此。