巴斯德出生於一個世代以製革為業的家庭，父母都沒有受過教育，製革的收入也僅夠維持一家人的生活。父親痛感自己過去無力上學的苦衷，便決定省吃儉用，送巴斯德上學。少年時的巴斯德是一個表現非常平常的學生，數學成績中等，化學成績也很一般，但是他卻有一種永不滿足的好奇心，常常問這問那。
1843年，他以第四名的優異成績考入巴黎高等師範學校，攻讀化學。在校期間，他半工半讀，勤奮使他出色地完成各門學習功課，他的實驗能力在同學中也出類拔萃。一天，巴斯德在圖書館裡從一篇文章上讀到有關酒石酸和消旋酒石酸結晶的文章。他對此產生了濃厚的興趣，他找來書籍，從什麼是酒石酸開始研究。大學畢業後，巴斯德在法國公立中學執教，繼續研究酒石酸。這一段時間的工作莫定了他從事科學研究的志向。1861年，巴斯德來到巴黎，開始積極從事科研工作，他的研究課題主要是發酵和腐敗。
首先，他需要弄清楚空氣中是否存在微生物。他用一隻玻璃管，一端接上排氣泵，另一端用棉布塞住，讓大量空氣從棉布和玻璃管中通過。試驗結果顯示，棉布變汙發黑了。接著，他又將肉汁裝進玻璃瓶中，塞住瓶口，使其與外部隔絕，再進行加熱，最後經顯微鏡檢查證實，只要瓶裡沒有微生物，肉汁就不會變質腐敗。而如果輕輕掀起瓶塞，使空氣稍微進入，瓶內就出現微生物。因此，巴斯德斷言，空氣中存在著大上量的微生物。為了更進一步地說明問題，巴斯德準備了許6多經過嚴格處理的燒瓶，不辭辛苦地到繁華的大街上、清潔的地下室阿爾卑斯山的山頂採集空氣的樣品，然後再用顯微鏡檢査，證實繁華大街上的空氣中微生物最多，地下室的空氣中微生物較少，而山頂的空氣中則兒乎沒有微生物。
於是，巴斯德再次斷言，肉汁放在有空氣的地方，只要不與微生物接觸，肉汁就不會變腐。為此，他又精心設計了一個獨特的實驗儀器。這是一個長頸燒瓶，長長的瓶頸向下彎曲著，空氣可以通過瓶頸進入瓶內，但灰塵、微生物卻在進入瓶頸的途中粘在瓶頸上，這樣，瓶中的肉汁就不會變腐了後來，巴斯德又想出了一個奇妙的辦法，在長長的瓶頸中間加熱，使外部的微生物在進入的途中就被殺死。這樣，巴斯德以確鑿的實驗，揭示了加熱可以殺菌防腐後來，巴斯德又通過不解努力，發現了另一種防止乳酸發酵的新殺菌法一低溫殺菌。也就是說不採取加熱的辦法，而是在低溫中增壓使微生物死亡，後來人們將這種新辦法稱為「巴斯德式殺菌法」。
只要瓶裡沒有微生物，肉汁就不會變質腐敗。而如果輕輕掀起瓶塞，使空氣稍微進入，瓶內就出現微生物。因此，巴斯德斷言，空氣中存在著大上量的微生物。為了更進一步地說明問題，巴斯德準備了許6多經過嚴格處理的燒瓶，不辭辛苦地到繁華的大街上、清潔的地下室阿爾卑斯山的山頂採集空氣的樣品，然後再用顯微鏡檢査，證實繁華大街上的空氣中微生物最多，地下室的空氣中微生物較少，而山頂的空氣中則兒乎沒有微生物。於是，巴斯德再次斷言，肉汁放在有空氣的地方，只要不與微生物接觸，肉汁就不會變腐。為此，他又精心設計了一個獨特的實驗儀器。這是一個長頸燒瓶，長長的瓶頸向下彎曲著，空氣可以通過瓶頸進入瓶內，但灰塵、微生物卻在進入瓶頸的途中粘在瓶頸上，這樣，瓶中的肉汁就不會變腐了後來，巴斯德又想出了一個奇妙的辦法，在長長的瓶頸中間加熱，使外部的微生物在進入的途中就被殺死。
這樣，巴斯德以確鑿的實驗，揭示了加熱可以殺菌防腐後來，巴斯德又通過不解努力，發現了另一種防止乳酸發酵的新殺菌法一低溫殺菌。也就是說不採取加熱的辦法，而是在低溫中增壓使微生物死亡，後來人們將這種新辦法稱為「巴斯德式殺菌法」。