發燒臨床上是指體溫達攝氏38℃以上之現象，量測體溫的工具跟方法都會影響溫度判讀的準確性。當耳溫或肛溫達38℃以上就可判定發燒，而口溫37.5℃以上，或最外圍的腋溫37℃以上也可能是發燒。
人體許多部位雖可測體溫，但有些微差距。其中，耳溫與肛溫接近人體核心體溫，是最常用及準確的方式，但新生兒的因耳道比較小，耳溫槍可能無法深入而影響測量結果，所以肛溫是嬰幼兒的首選。此外，測量腋溫及口溫時受外在影響的因素較多，溫度偏差會比較大。
一般而言，發燒是由外來的感染引起，或體內細胞發炎所致。這些發炎反應會使下視丘的體溫調節中心，調高原本體溫的設定點，而造成身體發燒。當調高體溫設定點後，身體可以加強免疫細胞的功能，強化殺死病毒和細菌的能力，並可抑制其在體內生長與繁殖。所以發燒會引起身體不適，卻是對抗疾病的重要機制。
當發燒達攝氏38℃以上時，身體雖可加強免疫細胞的功能，但如果造成身體活力減低、食慾胃口變差時，就需要服用口服退燒藥。退燒藥每次服藥間隔需4~6小時，原則上大約服藥後1小時才會有退燒的作用。如果服用口服退燒藥1~2小時後仍然沒有退燒，且體溫持續上升超過39℃以上，可再給予另一種口服退燒藥物輔助退燒，而此時退燒藥的作用是暫時緩解症狀，並不是治療疾病。因此必要時才可以服用，不可長期使用。如果使用藥品期間，發燒的情形沒有改善，請立即就醫尋求幫助。
臨床上使用的退燒藥主要分為兩種：
一、對乙醯氨基酚（acetaminophen）類：如Panadol成分可以解熱，但無抗發炎效果。
二、非類固醇消炎藥（NSAIDs）類：如Ibuprophen或Diclofenac成分，可以解熱及抗發炎。
不同種的退燒藥若無醫生或藥師的指導，最好不要隨意互相併用，以免造成危險。此外，若服用的退燒藥為解熱糖漿或懸浮液，使用前請記得先振搖均勻。以單一個退燒藥水使用時，兩次（acetaminophen）給藥需間隔4-6小時、而（Ibuprophen）給藥需間隔6-8小時，兩個藥水並用時兩次給藥至少要間隔三小時。
或許您會想知道我該何時使用退燒藥呢？
一般來說發燒主要有發冷期、發熱期、散熱期等三階段。
在發冷期會全身發抖、手腳冰冷，體溫開始上升，但手腳冰冷甚至會發抖來產熱，這時應保暖，不要利用冰枕等方式來降溫，以免發冷時間延長更不舒服。此時的護理應以保暖為主，若有口渴現象，應補充溫水。
在發熱期會全身溫熱、呼吸心跳變快、頭痛、倦怠等，全身逐漸溫熱，這時要多補充水分，並設法降溫，一旦超過38.5°C且感到不舒服，可使用退燒藥。但用藥是減輕不適，不是要把體溫降到正常範圍，千萬不要為了降溫而大量服藥，可能會導致藥效過後，燒的更高及更快。此時應注意水分的補充及營養的攝取，可視病人狀況給予退燒藥或物理方式降溫。建議在服用退燒藥30分鐘後，體溫若持續高溫時，再以物理方式輔助降溫，減輕病人不適。
到散熱期會流汗、體溫稍降，會明顯流汗，體溫開始下滑，活動力也逐漸恢復，這時仍得多喝水，也該適當保暖，且應不時擦汗，並替換衣物。
一般而言，發燒很少超過41℃，不必擔心會因為發燒燒壞腦袋而大量服用退燒藥，但是當出現異常高溫時，仍要儘快降溫並送醫救治。此時最有可能的是自體免疫疾病或細菌、病毒進入腦部，破壞腦部細胞造成腦膜炎、腦炎所導致的高燒。
若有不明發燒，不宜自行使用退燒藥，應儘快就醫，配合醫生及藥師指示服藥，以免延誤疾病治療。