1971年11月24日，感恩節前一天的下午，美國俄勒岡州波特蘭國際機場，一個身著黑色雨衣的中年男子走到西北航空公司（Northwest Orient Airlines）櫃檯前，用現金購買了一張單程機票，隨即提著一個公文包登上了飛往西雅圖的305航班。購票時，他自稱「丹·庫珀」（Dan Cooper），第二天，人們發現這是一個假名字，丹·庫珀是一本漫畫書中的英雄飛行員。1971年 那個雨夜，這個化名「庫珀」的神秘男子劫持了他乘坐的那架波音727，勒索了20萬美元，然後成功逃脫。在接下來的四十餘年裡，無數FBI探員，州警，私家偵探，媒體記者和大量的民間「粉絲」都曾試圖揭秘這個「庫珀」的真實身份，但均無功而返。「丹·庫珀劫機事件」成為美國航空史上唯一一樁沒有被破獲的劫機案。
那天下午305航班只有三分之一的乘客，「庫珀」登機後徑直走到機尾，坐在最後一排號碼為18C的座位上，點了一根煙，要了一杯波旁威士忌和一杯蘇打水。飛機於下午2:50分起飛後，「庫珀」遞給座位旁的空乘一張摺疊著的紙條。
上個世紀70年代，飛機上不僅可以抽菸，乘坐飛機本身就是一件「高大上」的旅行方式，所以大部分乘務人員都是帥哥美女，西北航空對空乘的要求格外高，空姐們甚至要像模特一樣嚴格控制體重。坐在「庫珀」旁邊的芙洛倫絲·斯卡弗納（Florence Schaffner）是一名金髮美女，在飛行中經常遇到調情的乘客，所以她在接到「庫珀」遞過來的紙條後，以為上面又是一個主動示好的中年寂寞男人的電話號碼，所以看都沒看就直接放進自己的包裡。
「你最好看看那張紙條，我有炸彈，」「庫珀」說。
芙洛倫絲看到他非常認真，於是馬上打開那張紙，上面寫道：「我的公文包裡有炸彈，我要你過來坐在我身邊。」為了證明自己所言非虛，「庫珀」打開自己的公文包，芙洛倫絲看到裡面有一堆導線纏繞著6根（一說8根）雷管形狀的物體。
接下來「庫珀」派芙洛倫絲去向機長傳達了自己的指示：「我要求下午5點鐘前收到20萬美元，現金，放在背包裡。我還要兩對降落傘。我們降落時，燃料車要做好加油準備。不要搞花樣，否則我就引爆。」當芙洛倫絲從駕駛艙回到「庫珀」的座位旁時，他帶上了一副墨鏡。
從波特蘭飛到西雅圖，只需要30分鐘，為了讓地面上的執法人員有充分的時間做相應的準備，飛機在空中盤旋了兩個小時，其他36名乘客被告之飛機有「小的機械故障」。在接下來的飛行過程中，「庫珀」表現得非常鎮靜，拿出20美元又點了一杯威士忌，並告訴空姐「不用找零」。下午5點24分，地面指揮通過電臺告訴飛機上的「庫珀」：「一切都準備好了。」
15分鐘後，當305航班降落到西雅圖機場時，西北航空的工作人員已經備好了20萬美元的贖金，都是20美元面值的鈔票，這些鈔票每一張都被FBI和西雅圖警方照了相。降落後「庫珀」要求關掉機艙中的照明，以防狙擊手的襲擊，並不準任何車輛靠近航班。
根據「庫珀」的指示，西北航空西雅圖地區經理阿爾·李獨自來到機艙尾部的舷梯，將裝有20萬現金、重達9.5公斤的背包和兩對降落傘（兩前兩後）交給305航班上一名空乘蒂娜·馬克羅（Tina Mucklow）。「庫珀」隨即允許其他乘客及芙洛倫絲離開飛機。
釋放了大部分人質後，飛機上只剩下空乘蒂娜，正副機長和一名機師。「庫珀」要求蒂娜在機尾向他示範如何打開機尾的艙門，蒂娜說在空中飛行時艙門是不能打開的。「庫珀」告訴她「你錯了。」
接下來「庫珀」又通過機內通話系統向駕駛艙內的人員發布了自己的飛行計劃，機長被告之飛機新的目的地是墨西哥城，同時「庫珀」還要求飛行高度不能高於1萬英尺，速度不能超過150節（278公裡/小時），機翼的襟翼向下15度。大型民航客機保持低速飛行難度很大，但是「庫珀」無疑對305航班的性能非常熟悉，這架727-100機身重量低，不加油時只有50噸重，最低時速可達150公裡。同時這種型號的飛機如果在飛行中打開機尾艙門，三個引擎的運轉都不會干擾到舷梯的降落。「庫珀」選擇305航班，絕非偶然。
再次起飛前，「庫珀」要求將飛機油箱加滿，並拒絕了一名聯邦航空管理局官員登機談判的要求。機組人員告訴「庫珀」，由於墨西哥城在2千英裡之外，飛機不得不再中途再次加油。雙方同意將內華達州的雷諾作為中轉地。
在地面停留了2個小時零6分後，當地時間晚7點46分，305航班再次起飛，飛向西雅圖烏雲密布、漆黑一團的夜空中。
同時起飛的，還有兩架F-106戰鬥機，一架在305上方，一架在下面，以防被「庫珀」發現。但是當晚附近地區正值暴雨，夜空中能見度極低，不僅劫機者看不到護航戰機，戰機飛行員也難以通過目視觀察到305的動向。
再次起飛後，「庫珀」要求所有機組人員都留在駕駛室中，不許出來。晚8點，一盞閃亮的指示燈顯示後機艙艙門被打開，機長通過通話系統詢問是否需要幫助，只聽到一句短暫的回答：「No」。
這是世人最後一次聽到「庫珀」的聲音。
8點24分（一說8點13分），機組人員注意到飛機有輕微晃動，事後分析，「庫珀」很可能是在這個時候帶著裝有20萬美元現金的背包從機尾跳傘。機組人員特意看了一下當時的飛行位置，當時飛機正處於裡維斯河（Lewis River）上方，波特蘭以北25英裡處。
飛機在雷諾降落時是在10點15分，機組人員試圖同機艙聯絡，但是沒有回應。機長小心的打開駕駛室的門，發現機艙內已經空無一人。經過對機艙的搜索後發現，「庫珀」跳傘時不僅帶走了裝有現金的背包，還帶走了自己的帽子，雨衣。不過他留下了登機時所扎的那條黑色窄條JC Penny領帶。多年後，經偵技術有了革命性的進步，FBI從領帶上搜集到一些DNA證據，並用以排除了一些嫌疑人。
對庫珀的追捕幾乎馬上就開始了，根據機組人員提供的線索，聯邦和地方執法人員對「庫珀」可能空降的區域展開了大規模搜索，然而卻一無所獲。根據機組人員的描述，FBI製作了「庫珀」的畫像四處散發，20萬美元贖金的鈔票號碼也被公之於眾，警方和西北航空都一度懸賞重金徵求線索，由於此事引發了全美媒體的廣泛關注，在輿論壓力下，美國空軍、海岸警衛隊和FBI聯手華盛頓州警方又進行了多次大規模的搜尋活動，一些民間的熱心人士也加入其中，甚至動用了潛水艇搜索305航班沿途的一些深水湖泊，然而這些行動最後均無功而返，許多人認為「庫珀」跳傘是外面風大雨疾，在高空零下五十幾度的氣溫和地面惡劣的地形條件下，「庫珀」很難得以生還，但是有更多的人堅持認為這名神秘冷靜的劫匪一定順利逃脫了，否則不會毫無蹤跡地人間蒸發……
1980年，一個8歲的少年在哥倫比亞河附近露營時，撿到三包總值5800美元的現金，核對號碼後，證明這些錢是「庫珀」劫案中贖金的一部分。贖金重現，引發了新一輪的「尋找庫珀」潮，然而除了那5800美元，贖金的其餘部分再沒有出現過。也沒有人能夠發現同劫案和「庫珀」有關的一點蛛絲馬跡。
四十多年過去了，誰是「庫珀」？他在空降後是否得以生還？他是怎樣花掉20萬美元的？這一系列問題仍然沒有答案。
「庫珀」成功後，眾多亡命之徒紛紛效仿，美國民航在短期內出現大量的劫機事件，但是那些效仿者或被當場擊斃，或僥倖逃脫後很快便落入法網，時至今日，「305航班被劫持事件」仍然是美國航空史上唯一一起沒有被破獲的劫機案。
在過去的四十餘年中，FBI調查過800多名嫌疑人，也有多人向自己的親屬和媒體主動「坦白」自己就是「丹·庫珀」，但是經過調查後，這些人均被FBI因不同原因排除。
2003年，明尼蘇達人李爾·克裡斯滕森花了495美元請紐約的「歇洛克私家偵探所」向著名導演諾拉·艾弗朗轉交一封信，稱自己有一個故事，希望能被拍成電影。偵探所的一名探員同克裡斯滕森進行了深入的接觸，發現他的故事是有關「丹·庫珀」的。克裡斯滕森說，自己過世的哥哥就是神秘的「丹·庫珀」。
李爾的哥哥肯尼斯在二戰時當過空降兵，退伍後曾在西北航空擔任乘務長。305航班劫案發生次年，肯尼斯花1萬4千美元購買了一個農場，再次年他又購買了另一塊土地。 然而FBI認為肯尼斯·克裡斯滕森的身高和體重同機組人員對「丹·庫珀」的描述不吻合。
李爾在寫給導演諾拉·艾弗朗的信中，稱之所以希望艾弗朗改編和導演自己哥哥的故事，是因為艾弗朗是一個「有心」的導演，另一個明顯的原因是因為艾弗朗曾經拍攝過一部同西雅圖有關的經典電影，《西雅圖不眠夜》。
諾拉•艾弗朗沒有理會李爾的請求。
1973年，305航班被劫持後2年，美國機場開始對乘坐飛機的旅客進行安檢。