俄羅斯東部西伯利亞維科揚斯克,有一個蝌蚪形狀的巨坑名叫巴塔蓋卡坑,被當地人稱為「地獄之門」。
一般人們覺得地質變化往往是以千年為單位,然而這個深坑卻在一代人的注視下迅速生長,從一條裂谷長到今天長達一公裡的深坑。
這個大坑今天在繼續擴大,它是如何形成的?它的迅速擴大對人類有威脅嗎?
上個世紀六十年代,蘇聯伐木工在勒拿河流域附近的一片遼闊永久凍土上發現突然間出現的深坑,人們記得從前那兒只是個地表小裂縫而已。
然而每年它的坑底不斷下沉,不斷向周邊擴大,讓當地人十分驚恐。
當站在巴塔蓋卡坑旁邊時,你會聽到奇怪的聲音。坑裡沒有一棵樹,有時像汽車一樣大的凍土塊破裂墜落至坑底。
因為坑的直徑很大,當站在邊緣時,你會感覺這是世界的邊緣。腳下便是近百米深的懸崖,坑壁非常陡峭,讓人感覺隨時可能塌陷。
當地人之所以將它稱為「地獄之門」,是覺得它是通往另一個世界的門。調查後令地質學界很沮喪,它沒有什麼神奇的,就是一個因為人類而出現的深坑,尺寸很大像火山口一樣。不過從這跳下去的話,確實是通向地獄。。。
在上個世紀三十年代末,勒拿河流域有專門採錫的採礦業。後來在五六十年代,這一地區開始大量伐木,從而導致水土流失。起初它只是一個小峽谷,但是六十年以來,情況不斷惡化。
俄羅斯科學院土壤研究所首席研究員阿列克謝·盧帕切夫認為:在永久凍土上大規模的森林砍伐很快帶來災難性後果,當地水文條件會發生變化,河流的徑流被改變,沒有大量樹木保護土層,會造成大量水土流失,永久凍土開始進一步下沉。
永久凍土共有兩種,一種被上一次冰河時期遺留下來的冰川的冰所覆蓋,目前被埋於地下。另一種則是以巴塔蓋卡周圍的永久凍土為代表,這裡的冰都是在地表層形成的。
地面迅速下沉,漏鬥狀的大坑很快形成。
在冬季當地的溫度會降至-50ºC以下,但是在夏天,沒有樹木保護,太陽直射導致永久凍土升溫,從而導致永久凍土本身逐步融化。
後來冰層直接暴露在更加溫暖的環境之中,融化速度就會加快。在近些年全球氣候變暖的作用下,環境溫度本就不斷升高。
巴塔蓋卡巨坑撕開了一片埋在地下的冰封凍土,其中最早形成於幾千年前。如今這個深坑長約一公裡、寬約800米、深約100米,是世界上最大的永久凍土坑。融水衝刷出一條河道,造成它的形狀酷似一個大蝌蚪。
雖然這個迅速成長的大坑引起了各國媒體的關注,然而當地人卻不怎麼慌。
一名巡視周邊地區的檢查員接受採訪時稱大坑平均每年增長10至15米。這是一個非常緩慢的過程,無需擔心;這個大坑不會對地球構成任何威脅,唯一真正的危險是掉進去會摔斷你的腿。
這個坑雖然凸顯出當地水土流失,以及氣候變暖對永久凍土的直接影響,然而對研究地球過去的科學家來說,卻是個好地方。
2017年2月發表在《第四紀研究》的論文稱,通過對暴露出來的地表進行研究,可以揭示過去20萬年的氣候變化。
坑底冰融化和坑壁滑坡是普遍現象,因此特大斷層露出的古老冰層和土壤層,可以讓科學家研究地球過去的生物學和氣候特徵。現在坑底已經離地表近100米,遺蹟已經最早可以追溯到65萬年前。
大坑的底部融化下沉時,通常會出現猛獁象的殘骸。值得注意的是,當地本身出土的猛獁象佔到了全世界的60-80%,而且還經常有旅鼠、野牛和其他古代動物的屍骸。
大坑吸引了來自世界各地的古生物學來考察;最容易發現古生物屍骸的時間在夏季,凍土加速融化。但夏季也是最危險的,很容易出現塌陷和滑坡。
當地人經常冒著生命危險非法進入深坑,挖掘猛獁象牙和其它古生物屍骸賣給造訪者,每年都會有安全事故發生。
需要警惕的是永久凍土中包含很多有機物,包括很多被封鎖了數千年的碳。據估計,全世界永久凍土裡的碳儲量與大氣中的碳含量相當。隨著更多凍土融化,這些碳將暴露在微生物環境中。微生物消耗後,會產生甲烷和二氧化碳等溫室氣體釋放到大氣,全球氣候變暖速度可能進一步加快。
目前地質學界也說不清這個大坑何時停止擴大,但它終有一個限制。比如遇見巖石地表或者氣候變暖結束,但這個時間估計還要個上百年,最後這將是一個長達數公裡的深坑或者內陸湖。
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