微軟7月13日宣布將人工智慧小冰業務拆分為獨立公司運營，並委任沈向洋博士為新公司董事長，李笛為執行長，陳湛為日本分部總經理。所有相關工作將於未來幾個月完成。
微軟公司在一份發給第一財經記者的聲明中稱，微軟將保持對新公司的投資權益，並授權新公司使用及繼續研發完整的小冰技術。此舉旨在加快小冰產品線的本土創新步伐，促進小冰商業生態環境的完善。
新公司將繼續使用中國小冰和日本Rinna品牌，在技術產品和商業化方面加速創新。小冰是微軟北京、蘇州及東京研發團隊共同打造的一款人工智慧技術。過去五年來，小冰在內容生產、智能零售、人工智慧託管、智能助理等方面進行商業化探索，在全球多個國家擁有6.6億在線用戶、4.5億臺第三方智能設備和9億內容觀眾，落地項目覆蓋金融、零售、汽車、地產、紡織等領域。
儘管微軟公司的目標是將小冰打造成為一個全球最具創新的人工智慧技術，不過在商業化方面仍然面臨諸多挑戰。針對最新的拆分，另一位業內人士告訴第一財經記者表示：「小冰在微軟這樣規模的企業中的地位略顯尷尬，有些食之無味，棄而可惜。」
一位人工智慧語音領域的資深技術人士對第一財經記者表示：「小冰不拆分的話很難做下去，拆分了也未必就能成功。如果對技術本身不做改進，那麼和其他商業化的產品相比沒有競爭力。即便技術有了改進，在垂直行業整合方面也面臨巨大的工作。」該人士認為自然語音市場基本是在客服、車載、玩具、家居四類場景，後三類很多公司的整合度在目前的技術條件下已經做得非常好了。
不過，沈向洋的回歸也值得關注。去年11月14日，在微軟效力23年之久的沈向洋宣告辭去全球執行副總裁的職務，他當時是微軟職級最高的中國高管。沈向洋是微軟必應、微軟小冰等一系列招牌產品的打造者，也是微軟AI技術研發的整體負責人。
離職後的沈向洋今年成為清華大學雙聘教授。他在出席上周末舉行的2020世界人工智慧大會時表示：「人工智慧最激動人心的趨勢是人機互動，人機互動將逐漸演變成『人與AI互動』。」
微軟在27年前成立了微軟研究院，最早的三個研究方向是自然語言、計算機語音和計算機視覺。沈向洋表示：「很多人類感知能力，都在被人工智慧逼近或超越。」他同時強調，人工智慧要真正達到人類的水平，特別是在認知方面，還有很長的路要走。