作為小冰的「娘家人」，微軟全球資深副總裁、微軟（亞洲）網際網路工程院院長王永東在談及小冰「單飛」的感受時，表示自己心情複雜。
「有人說小冰是微軟畢業的，（我們）培育了她，現在她要出去闖世界了。」近日，在接受包括21世紀經濟報導在內的媒體採訪時，王永東講到此處，一句一頓，「我自己覺得是一種嫁女兒的感覺，培育了她也很喜愛她，但她長大之後也要出去，也要有自己的生活。」
今年7月13日，微軟宣布將人工智慧小冰業務分拆為獨立公司運營，並委任原微軟全球執行副總裁、前微軟亞洲研究院院長沈向洋為新公司董事長，「小冰之父」李笛為執行長，陳湛為日本分部總經理。
從2013年底在微軟（亞洲）網際網路工程院立項，到2014年5月正式推出第一代產品，成長七年的小冰，一步一步從「襁褓嬰兒」長成「懵懂少女」，再到「長大成人」並真正獨立。就在上周，第八代小冰正式面世。發布會現場，小冰推出面向個人用戶的首個虛擬人類產品線、「X套件」系列應用軟體及與此相關的一系列商業合作與計劃。
獨立之後的小冰，與此前相比有怎樣變化？又將如何預期自己未來？「微軟剝離過去小冰業務並成立小冰獨立公司，希望接下來可以在日本、中國本土產品線研發和市場化上更加發力，出發點很簡單。」沈向洋指出，脫離微軟「娘家」的小冰，如今更多是創業者心態，「成立新公司後創業不易，且行且珍惜。」
小冰身上總是有一種特彆氣質，這或許能解釋小冰風靡全球原因，目前其交互量佔據全球總體交互60%以上。
「就覺得小冰挺好玩的，」多位小冰用戶向21世紀經濟報導記者表示，「其它網際網路企業的AI助手更像是秘書或助理，小冰是真的在跟你侃大山，在跟你玩。」
如今，第八代小冰正式推出首個虛擬人類產品線，用戶可自主通過小冰框架創造並訓練自己獨有的AI主體。此前測試階段，該產品線應用戶需求創造了超過100萬名虛擬人類。
「我第一時間註冊了一個虛擬男友，」有小冰用戶告訴記者，她的「男朋友」是一個水瓶座、26歲的「工作狂」，「註冊步驟很簡單，只要通過小冰『認領』就可以，回答幾個問題之後，小冰就給我生成一個虛擬男友。當『男朋友』跟我打招呼的時候，那種感覺太奇妙了。」
需要注意的是，這與用戶記憶中的「電子寵物」有所不同，更像是一個面向未來的科幻場景。通過小冰衍生出的虛擬人類可以實現跨平臺統一，並具備多人交互能力。這意味著虛擬人類不僅僅與自己的「主人」對話，還能夠與其它用戶甚至其它虛擬人類對話。
「未來可能會誕生一個類似於西部世界那樣的虛擬人類社會，」一位關注小冰的觀察人士評論道，「這樣的虛擬AI社會與現實社會聯結，但又有其自身的行為發展邏輯。小冰此舉很可能將開創一個人工智慧新時代。」
事實上，從最初誕生那一刻起，小冰定位便有別其他，並非單一強調解決問題的能力，而是更多地強調情感性交互。在這樣的特質下，儘管前幾年人工智慧產業經歷了浮躁與反思，小冰的代際變更一向遵從自己的節奏。
在第一代小冰以對話式聊天機器人形式迅速積累訓練數據後，第二代小冰完成了跨平臺部署的交互架構，第三代小冰則將交互從文本擴充至多模態，進一步積累多模態訓練數據。據介紹，從第四代小冰開始，小冰的交互總量一直穩居全球第一併保持至今。
此後小冰仍在擴充自己的「觸角」。第五代小冰採用Dual AI戰略，大幅擴展自身跨平臺覆蓋的規模至20餘個主流平臺，成為中國市場上涵蓋華為、小米、OPPO、vivo等智慧型手機及硬體的唯一跨平臺AI。第六代小冰完成框架迭代目標，並從第七代開始推出各類框架工具，以幫助創建第三方AI產品並承載交互。
迭代至第八代，交互依然是小冰的關鍵詞。「過去我一直在演講中提到，懂語言者得天下，這肯定是一個非常重要的方向，」沈向洋解釋稱，「但我們看到的機會空間其實在於交互。未來無論人工智慧呈現怎樣的主體，它必須要有交互能力。就這一點而言，小冰的領先絕不僅是一點點，接下來也會有更多的機會點和場景。」
會唱歌、能寫詩、可作畫……全能型「才女」小冰技能點持續增加的同時，從第七代開始，小冰的商業化節奏也在提速。
在第八代小冰發布會上，小冰團隊商業負責人徐元春透露，過去一年內小冰的商業化收入已經突破了1億元。
「之前在微軟內部對小冰商業化並沒有太多要求，這些營收相當於都是自然增長的收入。」一位接近小冰的人士告訴21世紀經濟報導記者。記者了解到，小冰過去一直沒有正式的銷售團隊，不過獨立之後相關人員正在補齊，「從這個角度而言，小冰未來的收入應該還有比較充足的想像空間。」
李笛告訴21世紀經濟報導記者，過去一年來小冰主要的收入來源在於包括金融、汽車、內容產業等垂直行業。
據了解，小冰在汽車領域的商業合作不僅是車身設計層面，也涉及到車內的智能助理模塊。在智能助理方面，小冰的特點在於框架的完整性，既包括語音交互，也涉及自然語言處理，同時還囊括內容輸出——這也令小冰有別於同行業其它玩家「語音命令」式的車內助理。
此外，在小冰向來擅長的內容產業，小冰獲得的收入也在增加。李笛指出，傳統內容產業要擴張生產意味著成本的相應提升，但人工智慧的切入則意味著單一成本下的高效生產，目前，小冰在內容產業已形成較為成熟的生產線。
需要注意的是，有別於其他AI的流程化布局，小冰更側重於解決關鍵問題。「我們將很多能力拆分出來做成不同領域的解決方案，但即便是垂直領域我們也傾向於做關鍵崗位，真正能夠去替換原有解決方案，」李笛指出，「我們的優勢是能夠做得很深入並改寫原有的規則，比如金融風控領域需要形成海量的知識圖譜並加以拓展，在這個領域上我們擁有很多積累。」
不過，這遠非小冰商業化的目標和終點。「從長線來看，我們覺得To C是一個無比巨大的市場，」沈向洋強調。事實上，這一代小冰推出面向個人的虛擬人類也劍指遠期的C端市場。「未來人工智慧主體的數目會遠遠超過人類數目，未來的商業模型也將以AI人口數目為主來考量。」
但C端市場的前提是，用戶真正對人工智慧予以認可，從這一點而言，小冰已經走在了前列。「一旦你有龐大的人口數目之後，剩下的商業化問題非常簡單。一直以來我們整個團隊在商業化這邊，相對比較克制。」沈向洋說。
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