揭秘1億年前，最古老的活化石，是如何進行有性繁殖

介形蟲，這個從早奧陶世就已出現，在地球上已生存了將近5億年，迄今依舊相當繁榮的古老活化石。最近，又為自然界動物的有性繁殖，其起源與演變歷史，提供許多有趣且值得研究的「史料」證據。

最近，一個由中科院主導，並聯合德英兩國科研人員，一起針對一枚產於白堊紀緬甸琥珀中，保存有軟軀體的介形蟲化石進行研究的項目。通過高解析度的顯微CT，用足足1年的時間，還原了這39隻年份歷史已有足足1億年、個頭卻不足0.6毫米的小傢伙的殼體和軟軀體的特徵形態。

而最有趣的事情就是，1億年前，它們被樹脂包裹形成琥珀的瞬間，有些雌性介形蟲的儲精囊，正處於擴張狀態，並且已經充滿了精子。換言之，它們剛剛成功地完成了交配，然後就被永久地保留了下來，成為1億年後，科學家的研究樣本。

從琥珀化石掃描截面圖中，人們依舊清晰可見地發現了介形蟲的雄性交配器官「拍子」，還有精子泵、巨型精子、卵子，以及最具有研究價值的，充滿了巨型精子的雌性容器——儲精囊。為何稱之為巨型精子呢？因為，它的長度實際上至少有200μm（0.2 mm），足足是這種古代生物整個體長的1/3，幾乎是人類的3~4倍。

研究認為：這一類的介形蟲，已提供了確鑿證據證明，早在1億年前，有性繁殖已是常態！它們的身體構造表明，在交配時，雄性通過鉤狀抱握器，抓住固定雌性然後再將巨型精子通過精子泵，送入雌性的體內。然後，巨型精子與卵子在雌性的儲精囊完成活性受精過程。

這種相對複雜的交配繁衍行為，在這一億年時間都完整保留下來了，甚至進化演變似乎處於停滯狀態。科研人員認為，這個原因，很可能是因為複雜生殖行為，提高了介形蟲的交配成功率，也促進這種古老的繁衍模式很好地保留了下來。

而這次的精子樣本，也算是人類迄今為止，找到的最古老的動物精子樣本。在此之前，早在2014年，在澳大利亞的一個山洞中，也發現過1600多萬年前的淡水介形蟲，那長約1.2毫米的精子化石。但這次緬甸樣本的發現，直接將時間再往前推了足足8300萬年。

地球生物，迄今為止，也有一個非常有趣的點，很多個頭很小的生物，卻總能產生一些塊頭不小的精子。反而像人類這樣的靈長動物，男性所依賴於傳宗接代的小傢伙，個頭反而遠遠不及它們。而這個巨大特徵，到底是如何演化而來呢？這迄今也是個謎團！

不過生物學家，也推測，類似人類這樣有更大精子部隊的繁衍模式，或許更有利於通過競爭找出更優良的後代，不過這也是猜測而已。

但至少，這次琥珀化石的研究，讓我們更清晰地發現，有性繁殖的穩定性，或許比我們想像中要更古老更為穩定。