地球之外，宇宙間究竟有沒有其他生命存在？數千年來，這個亙古之謎牽動世世代代天文學家的心，卻始終沒能得到確切解答。雖然至今還沒有外星人乘著飛船降臨地球，但根據英國團隊的最新估算，在人類身處的銀河系中，可能存在著至少有36個可與外星球通訊的高智慧文明，科學家更推測，外星生命的外貌將與你我十分相似：「見到他們的模樣後，我們並不會感到驚訝。」
這項研究15日刊登於《天體物理學期刊》（Astrophysical Journal），論文合著者之一、英國諾丁漢大學（University of Nottingham）教授康塞利斯（Christopher Conselice）興奮地說，他認為團隊的研究成果極具重要性：「這是我們第一次真正去估計宇宙中活躍、擁有高智慧生命、且人類可能與其接觸的外星文明數量。」
半世紀前方程式的啟發
1961年，天文學家德雷克（Frank Drake）提出了著名的德雷克方程式（Drake equation），藉以計算可能發出訊號與地球接觸的高智慧文明（CETI）數量，但由於方程式的變數高達7個，大部分難以測量，得出的估值從數個到數十億個不等，「相較之下，這（方程式）更像是思考工具，而不是問題的解方，」康塞利斯表示。
康塞利斯說，在德雷克方程式的基礎上，諾丁漢大學團隊引用「哥白尼原則」（Copernican Principle）修正公式，藉以估算高智文明數量，亦即假設地球及人類在宇宙中並非獨一無二，而只是一般普遍的存在。根據假設，銀河系中位於「適居帶」（habitable zone）、其它條件與地球相似的類地行星，也會與地球一樣，差不多在形成後的45億年至55億年間孕育出高智生命。
想與外星生命通訊？人類文明還得再撐6000年！
若依照最嚴格的條件設定，研究團隊估算出銀河系中約有4至221個星球存在可能有能力與地球交流的文明，確切數字又以36個的機率最高。康塞利斯補充，考量到地球人近百年來才發展出向外發射訊號的技術，這樣的估計仍相當保守。
但康塞利斯也指出，這些可能存在外星文明的星球都離地球相當遙遠，平均的潛在距離為17000光年；人類文明至少還得存續6120年，才有機會在滅絕前與星際「鄰居」進行雙向交流。
康塞利斯認為，探尋外星文明是否存在，不只能了解生命形成的方式，更可以為人類的未來命運提供線索—若往後在銀河系仍一無所獲，除了人類與地球確實獨一無二的這一可能性外，也可能代表高智文明能夠存續的壽命並不長：「這對人類長期的生存而言是個壞兆頭。」
「沒錯，如果人類在這個星球上進化，高智生命就可能在宇宙其它地方繁衍，」英國布裡斯託大學（University of Bristol）專家桑切斯-巴拉卡多（Patricia Sanchez-Baracaldo）認為研究成果相當有趣，但她也強調，在方程式的7個變數外，地球還具備光合作用等條件，才能讓人類等演化複雜的生物得以生存。
其餘學者則指出，人類現有科技並無法驗證方程式中的假設，還需要更多對宇宙的了解才能夠佐證「36」這個估計值是否合理。由於彼此相隔的時間與空間，人類可能永遠無法得知這些外星文明是否存在於宇宙間。