百家原創作者：東梅講歷史
如果以現在的名氣而論，後漢朝的文人除了班固，恐怕就是王充了；在思想領域，王充的名氣還要超過班固。然而在《後漢書》中，王充的傳記只有短短二百餘字：王充字仲任，會稽上虞人也，其先自魏郡元城徙焉。充少孤，鄉裡稱孝。後到京師，受業太學，師事扶風班彪。好博覽而不守章句。家貧無書，常遊洛陽市肆，閱所賣書，一見輒能誦憶，遂博通眾流百家之言。後歸鄉裡，屏居教授，仕郡為功曹，以數諫爭不合去。
充好論說，始若詭異，終有理實。以為俗儒守文，多失其真，乃閉門潛思，絕慶弔之禮，戶牖牆壁各置刀筆。著《論衡》八十五篇，二十餘萬言，釋物類同異，正時俗嫌疑。刺史董勤闢為從事，轉治中，自免還家。友人同郡謝夷吾上書薦充才學，肅宗特詔公車徵，病不行。年漸七十，志力衰耗，乃造《養性書》十六篇，裁節嗜欲，頤神自守。永元中，病卒於家。（《後漢書·王充王符仲長統列傳》）
從這篇傳記來看，王充基本上是個游離於政治之外的人物；他能夠青史留名，靠的是思想和文字。他被歸入中國哲學史上最偉大的唯物主義哲學家之列，他的《論衡》被稱作「一部博大精深、內容豐富、影響極大的唯物主義無神論的偉大著作」（姜國柱、辛旗《中國思想通史》第十五章）。其實，王充當然沒有唯物與唯心的概念，在他的頭腦裡，大體上道家的東西佔六成，儒家佔四成。與眾不同的是，他特別善於獨立思考，不願意盲從他人，因而在統取思想界的神化儒學之外，建立了一個獨立的思想體系。王充的著作，也不只《論衡》和前面提到的《養性書》。
據《論衡·自紀篇》:充既疾俗情，作《譏俗》之書；又人君之政，徒欲治人，不得其宜，不曉其務，愁精苦思，不睹所趨，故作《政務》之書；又傷偽書俗文多不實誠，故為《論衡》之書，可惜《譏俗》《政務》《養性書》都失傳了，留下來的只有《論衡》幸虧還有《論衡》，我們得以了解王充的生平和他的思想。
按照《論衡·自紀篇》的陳述，王充出身貧寒，家世卑賤，以農桑為業。他的祖父做過小買賣，他父親兄弟兩個，因為爭強好勝與豪家結怨，不得已從錢唐搬到上虞。王充於光武三年（27）出生於上虞。然而，生在這樣一個既無財富又少修養的家庭裡，王充卻是個典型的「乖乖寶」:孩童時，小夥伴們都愛抓鳥捕蟬、上樹下河，王充偏偏不肯；六歲開始識字，既踏實學業，又謙讓有禮，以至父親沒有打過，母親沒有罵過，街坊鄰居也挑不出一點毛病。
八歲進入書館，一百多個學童都受過責罰，或者因為字寫得醜挨鞭子，而王充的書法進步神速，也沒有別的過失；書法練成後，又學習《論語》《尚書》，做文章援筆立就，眾人無不稱奇。更可貴的是，王充雖然才學很高，卻不輕易動筆；口才很好，卻不隨便談論，如果沒有合適的對象，一整天都不說話。學而優則仕，大約二十多歲時，王充在縣裡做了一名掾屬，隨後又在都尉府做過掾屬，後來到了太守府裡，為列掾五官功曹行事，相當於一名中層主管。進入官場之後，王充的表現仍然可圈可點：常言人長，希言人短；專薦未達，解已進者過；及所不善，亦弗譽，有過不解，亦弗復陷；能釋人之大過，亦忘人之細非；好自周，不肯自彰，勉以行操為基，恥以材能為名；眾會乎坐，不問不言，賜見君將，不及不對。
但是，品行好、學問好，未必就能混得好。王充這段仕宦生涯沒有更多記載，大概他有過上司賞識、越級提拔的時候也有過遭到貶黜、受到壓抑的時候；範史說他因為多次跟上級諫爭，意見不合而辭去，《自紀篇》又提到有小人寫匿名信誣告他。總之，王充沒幹幾年就離開了官場。好在他對這些進退榮辱看得比較淡，他說:憂德之不豐，不患爵之不尊；恥名之不白，不惡位之不遷。垂棘與瓦同櫝，明月與礫同囊，苟有二寶之質，不害為世所同。世能知善，雖賤猶顯；不能別白，雖尊猶辱。處卑與尊齊操，位賤與貴比德，斯可矣。
此時王充還年輕，可以不用計較。光武帝後期，他來到洛陽太學受業，拜班彪為師。在這裡，他憑藉過目不忘的天賦和名師大儒的指點，學問又有很大長進，博通眾流百家之言。永平二年（58），王充還親眼目睹了漢明帝光臨闢雍講授學問的盛事。不久，王充學成回鄉，以教授生徒為業。大約從這時開始，王充開始寫作《衡》，中間經過了兩個皇帝（明帝、章帝），直到和帝繼位後還在修改。前後三十年，這本書傾注了王充的全部心力。
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