據傳說，顓頊（Zhuān Xū）是黃帝的孫子，號高陽氏，居（住在）子帝五（今河南濮陽附近）。他聰明敏慧，有智謀，在民眾中有很高的威信。他統治的地盤也大了很多，北到現在的河北一帶，南到南嶺以南，西到現在的甘肅一帶，東到東海中的一些島嶼，都是他統治的地城。古代歷史書上描寫說，顓頊視察所到之處，都受到部落民眾的熱情接待。
但是顓頊也辦過不合情理的事情。有這麼一條律令就是他定的:規定婦女在路上和男子相遇，必須避讓一旁;如果不這樣做，就被拉到十字路口打一頓。這條法律雖然是傳說，但是說明了在顓頊那個時期，由於生產方式的變化，男子成了氏族中的主導力量，婦女的地位己經低於男子，父系氏族社會過取代了母系氏族社會，男子在社會上的權威已經確立。 與顓頊同時，有個部落領袖，叫做共工氏。傳說他是二人首蛇身，長著滿頭的赤發，他的坐騎是兩條龍。 據說共工氏姓姜，是炎帝的後代：一個是炎帝的，一個是黃帝的。他的部落在現在今天的河南北部。他對農耕很重視，尤其對水利工作更是抓緊，發明了築堤蓄水的辦法。那個時候，人類主要從事農業生產，水的利用是至關重要的。共工氏是神農氏，神農氏是歷史上第一個為農業發展做成重大貢獻的人。以後，又一個為發展農業生產做出過貢獻的人。
共工有個兒子叫后土，對農業也很精通。他們為了發展農業生產，把水利的事辦好，就一起考察了部落的土地情況，發現有的地方地勢太高，田地澆水很費力;有的地方地勢太低，容易被淹。由於這些原因，非常不利於農業生產。因此共工氏制訂了一個計劃，把土地的高處的土運去墊高低地，認為挖下窪地墊高可以擴大耕種面積，高地去平，利於水利灌溉，對發展農業生產大有好處。 顓頊部不贊成共工氏的做法。顓頊認為，在部族中至高無上的權威是自己，整個部族應當只聽從他一個人的號令，共工氏是不能自作主張的。他用這樣做會讓上天發怒為理由，反對共工氏實行他的計劃。於是，顓頊與共工氏之間發生了一場十分激烈的鬥爭，表面上是對治土、治水的爭論，實際上是對部族領導權的爭奪。 要說這兩個人比起來，力氣上，共工氏要強;論機智，他卻不如顓頊。顓頊利用鬼神的說法，煽動部落民眾，叫他們不要相信共工氏。當時的人對自然知識缺少了解，對鬼神之事都極為相信，不少人上了顓頊的當，認為共工氏一平整土地，真的會觸怒鬼神，引來災難，因此顓頊得到了多數民眾的支持。
共工氏不能得到民眾的理解和支持，但他堅信自己的計劃是正確的，堅決不肯妥協。為了天下人民的利益，他決心不惜犧牲自己，用生命去殉自己的事業。他來到不周山，想把不周山的峰頂撞下來，來表示自己的堅強決心。
共工氏駕起飛龍，來到半空，猛地一下撞向不周山。霧時間，一聲震天巨響，只見不周山被共工氏猛然一撞，立即攔腰折斷，整個山體轟隆隆地崩塌下來。天地之間發生巨變，天空中，日月星辰都變了位置;大地上，山川移動，河川變流。原來這不周山是天地之間的支柱，天柱折斷了，使得繫著大地的繩子也崩斷了，只見大地向東南方向塌陷。天空向西北方向傾倒。因為天空向西北方向傾倒，日月星辰就每天都從東邊升起，向西邊降落;因為大地向東南塌陷，大江大河的水就都奔騰向東，流入東邊的大海裡去了。 共工氏英勇的行為得到了人們的尊敬。在他死後，人們奉他為水師 (司水利之神)，他的兒子后土也被人們奉為社神(即土地神)，後來人們發誓時說"蒼天后土在上"，就談的是他，由此可見人們對他們的敬重。
關於共工氏和顓頊爭奪帝位，怒撞不周山的傳說，已經流傳了兩千多年。在那時我們的祖先尚不知如何解釋各種各樣的自然現象，不了解和掌握自然規律，因此在自然面前是那樣的無力，因此把各種疑惑歸之於神的存在，自然之力被形象化，人格化。所以創造了神話傳說，歌頌心目中的英雄，也就塑造出了神話中盤古、女媧、黃帝等等傳奇人物來。 至於傳說中的共工氏，當然並不一定實有其事，然而他那種勇敢、堅強，願意犧牲自己來改造山河的大無畏精神，是值得我們欽佩的。儘管前邊所講的神話和傳說是後人的臆想和藝術加工，但在反映原始社會的某些方面，在一定程度上接近歷史的真實，象部落首領的被神化，就反映了原來是服務於部落的首領轉化成了高踞於社會之上的權力。原始社會也就開始有了階段的分化。