「我國在超導材料領域的研究處於國際先進水平，但是跟國際相比，產業化的確是劣勢，可以說幾乎為『零』。」談及公司當初設立的背景，西部超導總經理馮勇如是說。
「恰逢當時我國宣布加入ITER（國際熱核聚變實驗堆項目）計劃，同期，國家啟動了新型戰機計劃，西部超導的前身超導有限也就順勢成立了。」馮勇說，當初設立的宗旨很明確，就是「圍繞國家需求，填空白補短板」。
成績當然有目共睹。從成功打破我國超導產業為零的局面，代表國家完成ITER項目用超導股線供貨任務，到自主研發的三種牌號的鈦合金材料成為我國航空、航天結構件用主幹鈦合金，西部超導取得了令人讚嘆的成績。
不過，馮勇直言「並不滿足」。他說，通過十幾年的努力，公司初步形成了一支成熟的創新團隊，技術水平也在持續提升，「目前公司正在努力解決我國高溫合金材料領域的『卡脖子』問題，力爭為我國國防事業作出更大的貢獻。」
成立16年來，由零開始的西部超導，憑藉自主研發的核心技術，一次次填補國內高端材料領域空白，創造著世界材料產業的「中國時刻」。
西部超導的成立，與目前全球規模最大、影響最深遠的國際科研合作項目——ITER計劃息息相關。
談及公司成立與ITER計劃的淵源，馮勇娓娓道來，ITER計劃需要採用低溫超導線材NbTi和Nb3Sn製造用以約束核聚變反應的超導磁體核心裝置，線材製造任務由各參與國承擔。「但在2003年1月，中國政府決定參加ITER計劃時，國內尚無企業具備前述超導線材的生產能力。」
在迫切需要開展超導線材產業化的背景下，2003年2月，西部超導的前身——背靠西北有色金屬研究院的超導有限正式成立，並開始了NbTi和Nb3Sn超導線材的產業化。
「當時在法國的工程堆需要超導線，訂單有幾十個億，我們只拿了其中很小的部分，因為我們不敢接，對方要求的產品當時在國內尚處於實驗階段，並無產業化的先例。」馮勇說，雖然份額小，但任務非常重，我們都明白這件事的重要性，所以必須要抓住這個機會。「更何況，公司當時成立的第一目標就是為我國以正式成員身份參加的ITER計劃提供關鍵主要材料。」
功夫不負有心人。在全體員工齊心協作下，西部超導於2017年完成了ITER項目中國採購包的全部材料訂單。「法國這個國際熱核聚變實驗堆建完，我們就已經掌握了中式規模堆的搭建，下一步我國要建一個規模更大而且更接近實用的工程堆。」馮勇說。
目前，公司已發展成國內唯一的低溫超導線材商業化生產企業，同時也是目前全球唯一的鈮鈦錠棒、超導線材、超導磁體的全流程生產企業。這是最讓馮勇驕傲的事之一。
隨著ITER項目任務完成交付，在超導線材銷售收入主要來源出現斷層的背景下，公司的低溫超導產品如今已完成需求端結構性轉型，實現了逐步向MRI（醫用核磁共振成像儀）等領域的商業化應用。
馮勇告訴記者：「在成功研製ITER用超導線材的基礎上，公司在2013年成功開發出高端MRI專用NbTi超導線，先後通過國際主要MRI製造企業如美國GE、德國SIEMENS的驗證。目前，公司已向GE和SIEMENS批量供貨。」
「MRI是目前最重要的醫療影像診斷技術之一，但國內MRI市場基本被國外巨頭壟斷，且價格昂貴。西部超導在這一方面的布局不僅是在低溫超導產業線上的延伸，更是響應國家號召，為MRI設備逐步國產化奮鬥。」談及此，馮勇異常激動。
除了MRI領域，公司還相繼突破並掌握了全套的大型超導磁體繞制等國內空白技術，研發出特種磁體製備新技術並實現產業化。
公司自主研發且實現批量出口的磁控直拉單晶矽（MCZ）磁體就是一個很好的例子。「採用超導磁體提供5000Gs穩定磁場的MCZ技術是目前國際上生產300mm以上大尺寸半導體級單晶矽的最主要方法，既能降低能耗，又能提高成品率，對促進我國單晶矽行業的產業技術升級非常關鍵。」馮勇說。
2005年以來，隨著我國新型戰機計劃啟動，更高的戰機性能對航空用結構鈦合金提出了苛刻的技術要求。在NbTi合金製備技術上深度鑽研的西部超導，再一次承擔起服務國家戰略的重任。
「金屬鈦性能優越，應用領域非常廣泛，毫不誇張地說，鈦工業的發展水平是衡量一個國家綜合實力的重要標誌。」馮勇說，當時此類鈦合金材料尚屬於國內空白產品，公司的鈦合金業務正是源於自身具備的NbTi合金製備技術，這恰好因應了國家新型戰機對高端鈦合金的迫切需求。
然而，與馮勇雲淡風輕的表述截然相反的是，高端鈦材行業的壁壘實則很高。
首先，從鈦工業產業鏈分支來看，公司隸屬分支即為高端支線——鈦材加工，「從鈦鐵礦和金紅石採選開始，製造海綿鈦，然後製成各種金屬產品，最終應用於航天航空、艦船兵器等領域。」馮勇介紹。
其次，對進入軍品供應鏈的企業而言，行業壁壘無形又增加不少。由於航空航天等高端鈦材主要是「以銷定產」，如果沒有強大的研發能力和質量保障，根本無法在巨量訂單以及較短的加工期下完成交付。
「取得相應的軍工資質本身就是一大難關。」馮勇告訴記者，以航空鈦材為例，對於國家急需的新材料，在國家立項之前就要自籌資金進行預研，從預研到成為合格供應商不下六七年時間，這期間的投入更是可想而知。
在掌握NbTi合金製備技術的基礎上，公司先後為若干新型號戰機成功提供了結構鈦合金，打破了美歐等國的技術封鎖和禁運。之後，由於新型戰機對高性能結構鈦合金的需求，因此鈦合金業務逐漸成為公司的主要收入來源。
招股書顯示，2016至2018年，西部超導高端鈦合金材料營業收入穩步上升，由2016年的7.4億元升至2018年的9.13億元，佔總營收比例也由77.6%升至85.9%。2018年，公司高端鈦合金材料毛利為3.63億元，為公司貢獻毛利超過90%。
公司的高端鈦材達到何種水平？「鈦合金材料在航空器上的運用，主要是看它的抗疲勞性能。」馮勇跟記者分享了一個數據：公司所提供的高性能結構鈦合金可以讓我國新型戰機的飛行壽命從2000小時直線提升至8000小時。
「西部超導不僅要做新東西，更要做解決『卡脖子』問題的關鍵性東西！」馮勇情緒頗為激動。
隨著航空發動機使用溫度的提高，對高溫合金的抗疲勞性能和高可靠性能的要求也越來越高。正是基於此，在高端鈦合金產業站穩腳跟的西部超導，憑藉紮實的技術積澱加速進軍高溫合金產業。
馮勇告訴記者：「我們的目的非常明確，從2014年開始研究高溫合金，就是為了打破國外對我國高溫合金產業的技術封鎖，實現航空發動機、燃氣輪機等高端領域中高溫合金材料的國產化。」
據馮勇介紹，公司在西安某產業園內專門投建了「兩機」重大專項用高性能鎳基高溫合金項目，主要用於製造航空發動機和燃氣輪機壓氣機、渦輪等盤類鍛件以及葉片等轉動部件。「子公司聚能裝備在2017年就已經完成主型設備的驗收工作，並完成多個牌號高溫合金的首批棒材試製。」
「與一些高科技企業相比，我們的研發模式有些特殊。」馮勇笑了笑說。
按照一般的理解，科研人員大多都是在實驗室裡工作，但西部超導的科研人員是長期駐守在生產一線的。也因此，西部超導每個車間技術主任幾乎都是博士，既懂科研又是實踐能手。
「西部超導的一個重要理念，就是培養有創造生產力的博士。我們希望技術人員和生產人員能夠打成一片，這樣的企業才會有前途。」馮勇說。
據介紹，西部超導這種研發機制的益處是：一方面，研發人員長期工作於生產一線，能夠在生產過程中發現問題並提出課題；另一方面，公司依託國家、省、市級課題或自主立項課題，以國家型號或客戶需求作為課題研發，研發新產品、新工藝。
馮勇進一步解釋道，公司研發成果直接應用於或指導生產，可以減少科研成果轉化環節，大大縮短新產品的開發、生產周期，迅速佔領市場。
正如馮勇所言，西部超導的確用「優秀人才一線奮鬥」創造出了優異的科技成果。目前，西部超導已是我國高端鈦合金棒絲材、鍛坯主要研發生產基地之一，同時也是我國新型飛機用鈦合金材料的主要供應商之一。
「我們在研發方面的長遠發展目標，就是希望產品在國內甚至國際上處於技術領先，具體來講就是做到『生產一代，開發一代，儲備一代』。」馮勇表示，這體現了公司在研發方面的前瞻性。
馮勇介紹，比如在高端鈦合金領域，公司與航空主機設計所、主機生產廠等單位建立了長期、友好的合作關係，預先開展研究工作；同時，大量選派技術人員赴國外進行學術交流，了解國際動態，做到公司研發的超前性。
「人才的培養必須下大力度，不惜成本！」馮勇毫不避諱地說，每年公司的出國人次都在百人以上，包括參加最新產業動態的學術討論會，以及每年派精英研發人員參加國際技術培訓。
在研發方面長期保持高投入，也是馮勇引以為傲的一點。最近三年，公司研發投入分別為6384.32萬元、8798.18萬元和9051.29萬元，佔當期營收的比例分別為6.53%、9.10%和8.32%。「持續高水平的研發投入是公司保持技術領先性的基礎。」馮勇說，未來，公司還將持續加大研發經費的投入力度。
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