長徵2F火箭運載
自從我國宣稱秘密發射可重複使用試驗太空飛行器取得成功以來,全球專家們一直在思考其潛能和太空價值。
該太空飛行器由長徵2F火箭運載,於9月4日從中國北部的酒泉衛星發射中心發射升空,在軌飛行兩天後安全返回地球。
新華社在9月6日的一份只有兩段話的簡短快訊中說:「這次試驗的圓滿成功,標誌著我國可重複使用太空飛行器技術研究取得重要突破,後續可為和平利用太空提供更加便捷、廉價的往返方式。」
但與最近我國高調的太空飛行任務不同,關於該飛行器的細節很少,官方也未發布任何圖像。
神秘的太空飛行器:
我國一直對這趟短期航空旅行的性質以及所測試的技術保持沉默。
雖然沒有透露確切的著陸時間和著陸地點,外界認為是在中國西北部的塔克拉瑪幹沙漠。
一位軍方消息人士對《南華早報》說:「這次發射有許多首創。太空飛行器是新的,發射方法也不同。這就是為什麼我們需要確保額外的安全性。」
《南華早報》稱,官方告誡在場的工作人員和訪客不要拍攝升空物體或在網上討論。
這款太空飛行器的發射令人驚訝:發射前沒有任何正式官宣,但過去十年來我國一直在研究這種技術。三年前我國表示將在2020年發射一個「將像飛機一樣飛向天空」並可重複使用的太空飛行器。
顧名思義,可重複使用的太空飛行器可進行多次太空旅行,從而有可能降低發射總成本。傳統的一次性太空飛行器(耗資數千萬美元)執行一次任務後就毫無用處。
這艘實驗太空飛行器到達約350公裡的高度,與中國此前的載人航天飛船的飛行高度相符。在返回地球前,太空飛行器還向軌道釋放未知物體。
哈佛史密森尼大學天體物理學中心的天文學家喬納森·麥克道威爾(Jonathan McDowell)表示,此次任務的目的可能是測試太空飛行器系統,例如功率,溫度,穩定性,並證明其可以重新進入(軌道)並正確著陸。
一旦測試完成,就可以使用這種運載工具來發射和修復衛星、勘測地球,以及將太空人和貨物送入軌道和從軌道送出,並可能送至計劃中的未來中國空間站。
這艘中國太空飛行器的大小和形狀尚不清楚,但人們普遍認為它是一艘未載人的太空飛機,與美國空軍的X-37B軌道試驗飛行器相似。
美國空軍的X-37B
如果確認是太空飛機,中國將成為僅次於美國和前蘇聯的第三個成功將這種運載工具送入軌道的國家。
今年初中國航天科技集團完成北鬥導航系統(美國GPS系統的替代品)的研發。中國也在努力將太空人送上月球,最後送上火星。
麥克道爾指出:「中國在太空領域處於落後狀態,但一直在加快太空發展,現在正迅速趕上。太空飛行器的發射只是現狀的映射。」
布萊德·鮑恩(Bleddyn Bowen)補充說,太空飛行器的發射是「中國成為綜合航天大國的另一努力,它像其他所有國家一樣,利用太空技術來部署戰爭,發展實力和建立聲望。」