密西西比河是北美大陸流程最遠、流域面積最廣、水量最大的水系，也是世界上僅次於非洲尼羅河、南美亞馬遜河和中國長江的第四長河。
密西西比河發源於美國西北部的落基山段的群山峻岭之中，從北向南流經加拿大2個省和美國31個州，逶迤千裡，曲折蜿蜒，最後注入墨西哥灣。全長6262公裡，流域範圍達320萬平方公裡，比中國的長江流域還大將近一倍，美國1/3以上土地都受到它的滋潤。
無獨有偶，密西西比河和非洲的尼羅河都有「眾水之父」的美稱，但它們的由來卻有所不同。對於尼羅河，是人們在正名之外加上的尊稱。而密西西比河的名稱則起源於阿爾貢金人，他們是當地印第安人的一支，居住在美國北部威斯康星州。阿爾貢金人把這條河流的上部稱為「密西西比」,在當地語言中，「密西」的意思是「大」,「西比」的意思是「河」,合起來，「密西西比」就是「大河」或「眾水之父」的意思。
因為密西西比河那滔滔不絕的河水像乳汁一樣養育了整個流域的人民，所以長期以來，美國人民又把源遠流長的密西西比河尊稱為「老人河」。眾水之父」的由來，還因為密西西比河支流眾多，它將千川百流都匯集到懷抱中。其中比較重要的支流有54條。在西部有密蘇裡河、雷德河和阿肯色河等；東部的有俄亥俄河、田納西河等。
眾多的支流像一棵大樹上的茂密枝丫一樣，分布在整個流域之中，同主河一起構成了美國內陸最大的航運網。
因為密西西比河的幹流上遊是發育在古老的巖面上，那裡經過了強烈的冰蝕，土質很薄，河岸往往堅巖外露，但卻因此而風景優美。這兒還有眾多的、星羅棋布的湖泊，僅在明尼蘇達州就有上萬個，這些湖泊對密西西比河的水源補給起了重要的調節作用。