1903年，一位名叫查爾斯-龐茲（Charles Ponzi）的義大利移民，懷揣發財夢想和家人湊出來的200美元，來到了據說遍地是黃金的美國，他落腳的第一站是波士頓。然而，龐茲在波士頓沒有見到遍地黃金，看到的只是滿路泥濘，或許這泥濘的道路代表了他以後的人生，但他並沒有意識到。龐茲在波士頓並沒有怎麼逗留，直接去了匹茲堡投靠親戚。然而，由於沒有什麼特殊的能力，龐茲與當時美國的數百萬移民一樣，在生活底層苦苦掙扎。他一開始在餐廳做侍應生，發現很辛苦又不掙錢，乾脆盜竊餐廳財物，結果被解僱。後來，他決定去做油漆工，結果同樣發現又累又不掙錢，即便掙到了一點兒錢，但龐茲早已習慣了大手大腳的冒充富人，稍有收入也被其揮霍一空。
1907年7月，龐茲轉運的時間到了。加拿大蒙特婁市的一家義大利人開辦的扎羅斯銀行（Banco Zarossi）招收出納，龐茲應聘成功，一腳踏入金融業這條流淌著金水的河流中。在其他銀行給儲戶2%利息的情況下，扎羅斯銀行卻許諾給儲戶6%的利息，然而實際上銀行得到資金的投資利潤大概只有3%。6%的利息，無非是作為誘餌去吸引更多的人儲蓄，然後用新儲戶的錢去支付到期儲戶的本金與利息。只要到期的儲戶不擠兌，銀行總能贏得時間化險為夷。正是這家銀行，讓龐茲學習並實踐了「空手套白狼」、「拆東牆補西牆」的一系列法術。 這家銀行沒有持續多久就東窗事發，關門大吉，龐茲不得不又一次開始一文不名的流浪生涯。由於已經在金融行當混過，所以他想出了偽造支票騙取錢財的主意，沒想到被抓了個正著，進入蒙特婁的監獄呆了3年。 1911年龐茲被釋放，由於在蒙特婁市已混不下去，他於1911年回到美國亞特蘭大市，但由於生活沒有著落，他捲入到義大利的非法移民活動中來，結果又被抓個正著，剛剛從加拿大的監獄裡出來就又進了美國監獄，服刑2年。 出獄之後的龐茲在亞特蘭大市已經很難生存，幸而當時的美國還沒有「信用聯網」的做法，於是他隱瞞了自己以往的斑斑劣跡，再度回到波士頓，並且和一個速記員結了婚，有那麼一段時間還在嶽父經營的小雜貨店裡工作，但始終堅持著自己的發財夢……
偶然的一個機會，由萬國郵政聯盟發售的回郵代金券（International Reply Coupon，IRC）啟發了龐茲的商業計劃。原來，第一次世界大戰期間，普通民眾和親戚朋友互相通信並非易事，萬國郵政聯盟就發售了回郵代金券，容許人們購買這些票據後寄送給另一國的通信人，好讓對方用此票據支付郵資，順理實現通信。第一次世界大戰之後歐洲各國貨幣貶值，匯率變動頻繁，而萬國郵政聯盟的回郵代金券是按照以前的歐洲貨幣價格發售，通過在歐洲和美國之間倒買倒賣回郵代金券，可以小賺一筆。 利用匯率差價與中間的過橋貨幣獲利，是現在外匯市場的通行做法，但是在龐茲的年代，這一理念還是非常先進的。龐茲計劃的唯一問題是，如何用代金券在美國換成郵票，再把郵票換成等值的現金。 龐茲財迷心竅，來不及考慮這一問題，就雄心勃勃在波士頓成立了一家公司，設計了一個倒賣回郵代金券的投資計劃，面向波士頓人開始兜售。龐茲許諾，凡是投資的客戶，90天後可以得到50%！
認真工作的龐茲世界上哪有這麼好的生意？明眼人一下就能看出這不太可信。如果90天內龐茲的資金鍊斷裂，使他無法償還投資人的債務，對龐茲來說就是致命的打擊。但90天50%的利息太過於誘人了，給龐茲投錢的人絡繹不絕，儘管沒有人知道龐茲是如何賺錢的，龐茲卻很快名聲鵲起，成為波士頓一顆冉冉升起的金融之星，龐茲自己也很快陶醉在這種虛妄的美夢中不能自拔，金錢則還是源源不斷湧來，一年時間，四萬多人成為投資者。實際上，龐茲就是採用了他在扎羅斯銀行學到的手法，利用後來投資者支付的資金，作為最先的一批投資人所得的回報，就這樣循環填補下去…… 截至1920年7月，龐茲共收到約1500萬美元的普通人投資，在「支付」了先期投資者回報的同時，賺取了數百萬美元的「利潤」。 到了1920年8月份，需要支付給投資者的回報越來越多，龐茲的騙局再也持續不下去了。8月9日，多名波士頓市民向市政府報案聲稱在龐茲的投資計劃中受騙。8月11日，騙局徹底敗露，龐茲無奈之下宣告破產，並向當局自首。
龐茲被捕這就是如今天下聞名的龐氏騙局名稱的由來，旁氏騙局其實很簡單，其資金本身沒有參與社會經濟活動，前期投資者的盈利都是後期投資者的資金，通常會許諾短時間內的高額回報，滿足人們賺快錢的欲望。但隨著人數的增加，後來者的資金不足以支付前期投資者的盈利，騙局泡沫破裂，最下線的投資者蒙受損失。
實際上，包括傳銷在內的龐氏騙局從來都並不複雜，也非常老套，極其容易識破。但從18世紀到現在每一個時代，每一個年份，每時每刻都千千萬萬的人懷揣賺大錢賺快錢的目標，蒙上自己的雙眼，一頭扎進龐氏騙局之中，最終傾家蕩產，身無分文。