美國宇航局的系外行星探測衛星TESS罕見地觀測到了一顆彗星爆發的整個過程，這是科學家第一次觀測到彗星在太空中爆炸。TESS是一顆圍繞著地球運行的軌道衛星望遠鏡。
TESS在繞地軌道上運行彗星是指進入太陽系內亮度和形狀會隨日距變化而變化的繞日運動的天體，呈雲霧狀的獨特外貌。
彗核由冰物質構成，當彗星接近恆星時，彗星物質升華，在冰核周圍形成朦朧的彗發和一條稀薄物質流構成的彗尾。由於太陽風的壓力，彗尾總是指向背離太陽的方向形成一條很長的彗尾。
彗星軌道彗尾一般長几千萬千米，最長可達幾億千米。彗星的形狀像掃帚，所以俗稱掃帚星。彗星的運行軌道多為拋物線或雙曲線，少數為橢圓。目前人們已發現繞太陽運行的彗星有 1700 多顆。著名的哈雷彗星繞太陽一周的時間為 76 年。
哈雷彗星模擬圖根據美國宇航局發布的消息，這顆衛星望遠鏡拍攝到了這一事件的視頻。這段視頻是顆粒狀的，在普通人眼裡只是一堆閃動的馬賽克。但天文學家眼裡它是人類第一次觀測到彗星在太空中爆炸，科學家甚至能通過這段視頻找出彗星爆炸的原因。
46P/Wirtanen解體影像根據美國宇航局發布的消息，目前主流的理論都認為是太陽蒸發彗星表面的冰從而推動彗星向前運動。
在上個月的《天體物理學雜誌快報》上有一篇關於這顆彗星（46P/Wirtanen）的研究，但並沒有令人信服的證據，此次爆炸的分析或許可以幫助天文學家找到答案。
一種觀點認為，突然的熱浪會襲擊不穩定的冰，引發突然的爆炸。另一種觀點認為，彗星表面塌陷或發生其他地質活動後，新的冰突然暴露在太陽下並迅速被太陽蒸發，從而引發彗星解體。
馬裡蘭大學天文學家、首席研究員託尼·法恩漢姆在美國宇航局的報告中說：「我們無法預測彗星爆發的時間。即使我們有機會安排這些觀測，我們也未必能比這次TESS拍攝到46P/Wirtanen爆發做得更好。這次爆發發生在觀測開始後的幾天，不得不說這次的運氣非常不錯。」