紅樹林有著太多的習性與眾不同。它是植物，卻具有胎生習性，像動物一樣繁育後代；它生長在泥土裡，「根」卻反竄出來，露出地面呼吸；它的枝葉都是綠色的，卻叫「紅樹」。
紅樹，顧名思義應該是「紅色的樹」。然而，走進東寨港紅樹林保護區卻發現，這裡的樹全是綠色的，綠得鋪天蓋地。難道紅樹命名不能「望文生義」？
紅樹林的確因「紅」而名。專家這樣解釋：在世界的熱帶亞熱帶地區，一些生長在陸地的有花植物，進入海洋邊緣後，經過極其漫長的演化過程，形成了在潮間帶生長的紅樹林，這種在潮漲潮落之間，受到海水周期性浸淹的木本植物群落因其富含「單寧酸」，被砍伐後氧化變成紅色，故稱「紅樹」。
極具特色的「根」
紅樹林是熱帶、亞熱帶海灣、河口泥灘上特有的常綠灌木和小喬木群落，種子可以在樹上的果實中萌芽長成小苗，然後再脫離母株，墜落於淤泥中發育生長，是一種稀有的木本胎生植物。
海南東寨港國家級自然保護區管理局局長辜繩福介紹，東寨港保護區內有2.4萬畝紅樹林，擁有紅樹林植物19科35種，佔全國紅樹林植物品種的97%。紅樹林除了具有動物胎生習性外，還有特色的就是其具有呼吸根或支柱根。
所謂呼吸根，就是對呼吸所必需的氣體交換易於進行的、具有特殊的通氣構造的根。紅樹林中的紅樹、木欖、白骨壤等真紅樹植物都有許多支根，從淤泥中或水面下向上生長，挺立在空氣中，這些根伸出泥土表面以幫助植物體進行氣體交換。呼吸根外有呼吸孔，內部有薄的皮層和發達的通氣組織，以利於通氣和貯藏氣體，維持植物的正常生長。
在保護區內有許多紅海欖，它的根像八爪魚般扎進灘涂。這就是支柱根。專家介紹。當植物的根系不能支持地上部分時，常會產生起支持作用的不定根稱為支柱根。是較近地面節上產生的，不斷地延長後，根先端伸入土壤，並繼續產生側根，能成為增強植物整體支持力量的輔助根系，因此稱為支柱根。
保護區管理局從事科研工作的鐘才榮說，高出灘涂半米以上的紅樹的根，交錯纏繞，根連著根、枝纏著枝，穩紮灘涂，能夠抵禦颱風。「風浪進入紅樹林，不斷碰到樹體，一部分風折返在林前形成窩風區消化掉，一部分風前行又不斷碰到樹體，不斷減弱。」
潮間帶的真紅樹植物
走進東寨港保護區，紅樹林家族成員們一一顯現在眼前。不僅有支柱根像八爪魚般扎進灘涂的紅海欖，根如盤龍般盤踞地面的木果楝樹，呼吸根如筍狀的海桑；還有果實成熟後像茄子的秋茄，果實如椰樹、種仁可食的水椰；還有樹皮可以止血、通便、治療惡瘡等角果木，以及木材燃燒能散發沉香味、具有白色乳汁的「牛奶紅樹」（海漆）……
紅樹林植物分為真紅樹林植物和半紅樹植物。廈門大學教授王文卿介紹，真紅樹植物是指在熱帶或亞熱帶地區的海岸潮間帶灘涂上生長的木本植物。
由王文卿、張琳婷、鍾才榮等專家編著的《海南紅樹林植物圖譜》記載了海南島野生及引種的26種真紅樹植物和12種半紅樹林植物。其中，紅欖李、海南海桑和擬海桑均為海南特有紅樹品種，為瀕危物種，野外個體數量較少。
紅樹林不僅能抵禦颱風等自然災害，還具有較強的藥用功能。例如，紅樹樹皮入藥，可治肺虛久咳；角果木，樹皮搗碎可以止血、收斂、通便和治療惡瘡，種子榨油可以止癢；欖李，葉片提取物具有較強的抗菌活性，可用於治療鵝瘡、溼疹和皮膚瘙癢等；老鼠簕的根可藥用，用於治淋巴結腫大、急慢性肝炎、肝脾腫大及男性不育等症狀。
據介紹，民間利用紅樹植物治病已經有幾百年的歷史，東寨港周邊村民就利用木欖樹皮治療燒傷，但直到近幾十年人們才把紅樹植物作為海洋藥物開發和新藥研究的主要藥源之一。
此外，不少紅樹林品種還是很好的蜜源植物。例如，海蓮、桐花樹等花多、花期長，是沿海主要蜜源植物。2014年中國熱帶農業科學院就在東寨港探索養蜂，實現育林釀蜜兩相宜。
兩棲木本的半紅樹植物
「所謂半紅樹植物，是指既能生長在海岸潮間帶，有時可以成為優勢種，也能在陸地非鹽漬土生長的兩棲木本植物。」鍾才榮說，在國內原分布紅樹植物中，天然分布於東寨港內的半紅樹9種，後又陸續從省內沿海紅樹林分布區引種半紅樹3種。
半紅樹林植物也是各具特色。例如，銀葉樹，花、葉和果實都具獨特觀賞價值，木材紅色，材質優良，種子富含澱粉，可食用，亦可榨油；而海檬果，花香、果形奇特但有劇毒，是濱海地區優良的園林綠化樹種，木材質地輕軟，常用於製造箱櫃、木屐等；鈍葉臭黃荊，我國僅分布於海南島東海岸，不多見，枝葉青翠、明亮光澤，適用於花壇美化、綠籬或盆景；而水黃皮、黃槿、玉蕊等形成獨特的護岸林帶。
此外，紅樹林中還生存著不少紅樹伴生植物種類。所謂紅樹伴生植物是指，偶爾出現在紅樹林中，但不成為優勢的木本植物，以及出現於紅樹林下的附生植物、藤本植物和草本植物。《海南紅樹林植物圖譜》中就記載了40餘種紅樹伴生植物，如木麻黃、山石榴、文殊蘭、孟仁草、露兜樹、海島藤等。
紅樹林功能
紅樹林不但有很高的科研價值和觀賞價值，而且還有很重要的實用價值。
紅樹林如同綠色的「海上長城」，能夠有效地防止海潮大風對農田和村舍的侵襲，它的根深深地扎在泥土裡，既可以保護泥土不被海潮衝走，又可以阻擋被雨水自陸地上衝刷下來的泥土。它的落葉掉入海中，經過一段時間的腐爛，就轉化為養分豐富的食料，供魚、蝦、貝類和螃蟹食用。
紅樹林還具有較強的醫藥功能。一些紅樹的果實還可供人類食用。
（本版圖片除署名外由東寨港保護區提供）