冬蟲夏草，又稱作蟲草、冬蟲草。
漢語中冬蟲夏草這一詞彙來源於藏語「夏草冬蟲」
冬蟲夏草是由肉座菌目麥角菌科麥角菌屬的冬蟲夏草菌寄生於高山草甸土中的蝠蛾幼蟲，使幼蟲身軀僵化。並在適宜條件下，夏季由僵蟲頭端抽生出長棒狀的子座而形成，即冬蟲夏草菌的子實體與僵蟲菌核（幼蟲屍體）構成的複合體。
冬蟲夏草是真菌界中的一種。
所以它既不是動物也不是植物。
採集冬蟲夏草的場景
冬蟲夏草主要生長在中國大陸青海、西藏、四川、雲南、甘肅、貴州等省及自治區的海拔3000米至5000米的高山草地灌木帶上面的雪線附近的草坡上。
夏季，蟲子產卵於地面，經過一個月左右孵化變成幼蟲後鑽入潮溼鬆軟的土層。土裡的一種菌類寄生於幼蟲，在幼蟲體內生長，不斷蠶食幼蟲直至其死亡。
經過一個冬天，到第二年春天來臨，菌類的菌絲開始生長，到夏天時長出地面，外觀像是一根小草，幼蟲的軀殼與菌絲共同組成了一個完整的「冬蟲夏草」。
菌孢把蟲體做為養分，生長迅速，蟲體一般為四至五公分。
在中國歷史中冬蟲夏草是傳統的名貴中藥材，被認為可以「補肺益腎，止血化痰，秘精益氣」。
藥理學現代研究結果中，冬蟲夏草含有蟲草酸約7%，碳水化合物28.9%，脂肪約8.4%，蛋白質約25%，脂肪中82.2%為不飽和脂肪酸，此外，尚含有維生素B12、麥角脂醇、六碳糖醇、生物鹼等。
冬蟲夏草是否含有有效成分一直飽受專業人士詬病，蟲草酸被認為是冬蟲夏草的功效成分或標誌性成分，但其實蟲酸就是甘露醇，是一種非常普通而便宜的化工產品，被廣泛用於食品、藥物當中。
甘露醇，是一種白色結晶固體，看起來和味甜像蔗糖。它是一種己六醇，脫水劑的一種，可作為利尿藥，也可作為甜味劑。
甘露醇被分類為糖醇；也就是說，它是從糖類（甘露糖）通過還原而得。其它糖醇包括木糖醇和山梨糖醇。
它是列在世界衛生組織基本藥物標準清單上，這是一個必需的基本醫療衛生制度中最重要的藥物的清單。
2016年2月4日，中國國家食品藥品監督管理局發布《總局關於冬蟲夏草類產品的消費提示》，指出「檢驗的冬蟲夏草、冬蟲夏草粉及純粉片產品中，砷含量為4.4～9.9 mg/kg」並提示「存在較高風險」。
由於其很高的砷含量，現中國藥監局已將冬蟲夏草移出保健品圈子，並且含冬蟲夏草的保健食品相關申報審批工作按《保健食品註冊與備案管理辦法》有關規定執行，未經批准不得生產和銷售。
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