自從第一架噴氣式動力飛機開始,巡航狀態下的飛行器產生的凝結尾跡對地球大氣的影響被認為比所有與航空相關的二氧化碳排影響更大。根據NASA領銜的一項新的研究結果顯示,生物混合燃料可以幫將廢氣中的顆粒物排放減少50%至70%。
巡航過程中顆粒物排放的數據是在2013~2014年對NASA的道格拉斯DC-8飛機飛行試驗時收集的,德國航空航天中心(DLR)和加拿大國家研究委員會也參與了收集工作。
試驗中,DC-8在商用飛機巡航高度進行飛行,NASA擁有的達索公司生產的HU-25「護衛者」、DLR擁有的達索公司生產的「獵鷹」20以及加拿大國家研究委員會所有的洛克希德CT-133,輪流在擁有四個發動機的DC-8身後100~500英尺左右飛行,對不同發動機推力下的排放物進行採樣。
噴氣式發動機排放的煙塵顆粒,如果空氣很潮溼或者足夠冷,這些煙塵就會成為凝結水或者冰晶的核,從而形成凝結尾跡。冰晶可以形成大量連續不斷的高空雲霧,即凝結尾跡捲雲。通過將太陽光反射回太空並吸收地面輻射的熱量,這些捲雲可以影響氣候。
NASA的裡奇·摩爾將該研究發表在《自然》雜誌,他表示:「這是我們第一次在飛機使用1:1混合生物燃料飛行時量化噴氣發動機排放的煙霧顆粒數量。」
來自DLR的論文聯合作者漢斯·施拉格爾表示:「煙塵的排放很大程度上決定了凝結尾跡中冰晶的數量。通過使用比例超過半數的生物燃料組成的混合燃料,使得發動機煙塵排放降低成為可能,同時也為降低凝結尾跡對氣候的影響鋪平了道路。」
該試驗是NASA的「替代燃料對凝結尾跡和巡航排放的影響研究」的一部分,DC-8試驗中採用的燃料,由中等和低硫水平的常規噴氣式發動機一級燃料與camelina公司生產的經過加工處理的酯和脂肪酸生物燃料混合而成。