鐵器是用鐵礦石冶煉加工製作而成的器物。它的發明，使人類歷史發生了化時代的進步。中國在商代已知用隕鐵加工製作鐵器，如河北藁城臺西商代遺址和北京劉家河商墓出土的鐵刃銅鉞，其刃部即為隕鐵製成。現在已知在西周晚期出現人工冶鐵製品，春秋時期開始冶鐵和使用鐵器。在考古中，已發現春秋時期的鐵器，多見於湖南長沙地區。初期鐵器多為小型工具，如削、凹口鋤、刀等。但也有經鍛制而成的中碳鋼劍，白口生鐵鑄造的鐵鼎等。戰國中期以後，鐵製工具在農業、手工業中逐漸取得了支配地位，對社會生產的發展起了巨大的推動作用。鐵器看已在七國地區以及北方匈奴、東胡和南方百越等廣大地區均有發現，表明戰國時期冶鐵技術的進步與發展。
東周鐵器的種類有農具、手工工具、兵器和雜用器等。其中以農業和手工工具為大宗。農具有V形鏵冠、、鋤、鐮、臿、鏟等，每種農具又有不同的形狀，如鋤有六角形鋤、梯形鋤、凹形鐵口鋤、五齒鋤。手工業工具有斧、錛、錐、錘等。兵器有劍、戟、矛、匕首、胄。雜用器具有刮刀、削、環、鉤、帶鉤及青銅器附件，如鼎足、鐵鋌等。
早期鐵器製品材料多為塊煉鐵，即在較低溫度的固體狀態下，用木碳還原法煉成的比較純淨的鐵。在製作器物時，須經鍛造。同時，生鐵鑄器也已出現，並開始使用熱處理技術，以增加其強度和韌性。春秋晚期，已出現中碳鋼製品，經科學檢測，長沙出土的鋼劍即為中碳鋼製品，其金相組織比較均勻，可能已經過高溫退火技術處理。這表明春秋晚期到戰國早期，塊煉鐵已經發展為塊煉滲碳鋼。與此同時，白口生鐵也已發展為韌性鑄鐵。
戰國中期以後，冶鐵技術與工藝又有了較大發展，使金屬鐵的性能得到了進一步提高。河北易縣燕下都遺址第44號墓出土的鐵器，經對其中9件兵器金相考察，有6件為純鐵或鋼製品，3件為經過柔化處理或未經處理的生鐵製品。從而得知已在塊煉鐵中增碳製造高碳鋼，並已經掌握了淬火技術，這是冶鐵技術的一大提高，意義重大。從一些冶鐵遺址中出土的熔鐵爐、鼓風管、煉渣及製作鐵器的陶範，可以對冶鑄技術有進一步了解。特別是河北興隆出土的一批鐵製鑄範，計42副87件，包括農具、工具、車具範，並有內外範之分，有單合範和雙合範，其本身就是質量很好的百口鐵鑄件。其中有些鑄範設有防止變形的加強結構和金屬芯。這批範的設計和鑄造工藝都已達到了相當高的水平。
西漢冶鐵技術與工藝繼續向前發展，水平不斷提高。至遲在西漢中期，灰口鐵、鑄鐵脫碳鋼已經興起，之後，又發明了生鐵炒鋼和熟鐵的新工藝。漢初，冶鐵業多為諸侯王和富豪控制。漢武帝時，曾在各地設置鐵官，壟斷全國冶鐵業，並實行專賣政策。它對冶鐵業的發展影響很大。西漢鐵器的製造和使用量很大，已普及全國，在社會生產和生活的各個方面，以及軍事方面，均佔居重要地位，起著十分重要的作用。
這一時期鐵農具有犁、、鏟、鍤、鋤、耙、鐮等。鐵工具有斧、錛、錘、鑿、刀、鋸、錐等。兵器有長劍、矛、戟、鏃、鎧甲、鐵蒺藜和新出現的環首大鐵刀等。生活用具有鼎、爐、釜等容器和炊器，還有廚刀、剪刀、火鉗、鑷子、帶鉤、以及釣魚鉤、縫衣針等。
20世紀50年代以來，調查、發掘了不少冶鐵遺址，特別是河南鞏縣（今鞏義市）鐵生溝和南陽瓦房莊等遺址的大規模發掘，使我們進一步了解到當時的冶鐵設施、操作過程和技術水平。漢代鐵器中用塊煉鐵作材料的鍛件，有許多已達到鋼的標準。西漢中期，採用反覆鍛打的方法製造百鍊鋼，即將塊煉滲碳鋼鍛打成早期的百鍊鋼。河北滿城漢墓（劉勝墓）中出土的佩劍，便是百鍊鋼的早期產品。鐵器中用生鐵作材料的鑄件，許多為展性鑄鐵。西漢早期以後，煉鐵技術和工藝進一步發展，出現了不少灰口鐵鑄件，其特點是硬度較低、脆性較小、耐磨，潤滑性能良好。同時，還發明了利用熱處理方法，使鑄鐵在固體狀態下脫碳成鋼的新技術與工藝。西漢晚期，在冶鐵技術進一步發展的情況下，又出現了用生鐵炒煉成鋼的新技術，所得產品為炒鋼。
東漢以後，鐵器的種類無大的變化，但冶鐵和煉鋼技術與工藝不斷創新發展。東漢時期，炒鋼和百鍊鋼技術在原有基礎上繼續發展。南北朝時期，發展了雜煉生揉的灌鋼技術與工藝。
自西周晚期迄於南北朝時期，冶鐵技術與工藝不斷發展，終於形成了具有中國特色的古代冶鐵技術體系。鐵器製品越來越多，種類日益複雜，在社會生產和生活的各個方面，在軍事方面，都佔有越來越重要的地位，發揮著重大的作用。
清乾隆鐵柄鯊魚皮鞘輔德劍
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